Joseph Conrad se narodil v Berdyczowu, který byl v době svého narození 3. Prosince 1857 městem na Ukrajině. Jeho rodným jménem byl Jozef Teodor Konrad Korzeniowski, poangličtěný o několik let později, když se stal britským občanem. Před jednou z těchto hraničních přestaveb, které se v této části světa pravidelně vyskytují, byl Berdyczow součástí polského království. Rozdíl je důležitý, protože Polský nacionalismus formoval Conradova raná léta. Jeho rodiče byli polská šlechta a Conradův otec byl kromě práce spisovatele a překladatele politickým aktivistou, jehož cílem bylo osvobodit Polsko od ruské nadvlády. Za to byl zatčen a jeho rodina vyhoštěna do Vologdy. Během sedmi let oba Conradovi rodiče zemřeli na tuberkulózu a byl poslán žít s bratrem své matky, jeho strýcem Tadeuszem, v Krakově.
rozhodl se být námořníkem, Conrad opustil domov v 16 letech a přestěhoval se do Marseille ve Francii, kde začal studovat, pracoval na základních pozicích na několika obchodních lodích. Jeho kariéra se však zhroutila, když se dozvěděl, že k pokračování v této práci potřebuje povolení od ruského konzula, který s větší pravděpodobností odvedl Conrada do ruské armády než udělil povolení. Conrad měl navíc dluhy z hazardu, které nemohl zaplatit. V zoufalství se zranil v hrudi při polovičatém pokusu o sebevraždu, což přimělo jeho strýce, aby vyrovnal Conradovy dluhy a pomohl mu přesídlit do Anglie. Pro další 16 let, Conrad pracoval v britském mercantile marine, stoupající v hodnosti mistra Marinera. V roce 1886, ve věku 29 let, se stal britským občanem.
v roce 1890 Conrad řídil parník na řece Kongo, dobrodružství, které inspirovalo Srdce temnoty. Jako Polák, jehož otec byl politickým aktivistou bojujícím za obnovu národa bezohledně dobytého jinými evropskými mocnostmi, byl Conrad citlivý na vykořisťování a narušení, ke kterému dochází, když jedna kultura použije jakékoli prostředky, včetně agresivní vojenské akce, vnucovat svou vůli jiné. Motivem je často krádež přírodních zdrojů, jako je ropa, drahé kovy nebo lesy. V srdci temnoty je to slonovina, cenná v Evropě v té době pro výrobu klavírních klíčů, propracovaných šachových figurek, šperků, kulečníkových koulí, toaletních předmětů a ozdob různých druhů. Lákáni příslibem bohatství, dobrodruzi a lovci štěstí, s požehnáním belgického krále Leopolda, kdo vzal jeho řez, spěchali do Konga připraveni a dychtiví zdecimovat populaci slonů a sklízet její slonovinu. Heart Of Darkness byl poprvé publikován ve třech splátkách v roce 1899 v časopise Blackwoods. V roce 1902 to byl jeden z příběhů v Conradově knize mládí, vyprávění a další dva příběhy. Patří k Conradovým nejznámějším dílům a patří k velkým románům v anglickém jazyce.
do roku 1894, s pomocí dědictví od svého strýce, byl Conradův přechod z námořníka na spisovatele dokončen. Oženil se, usadil se na farmě v Kentu a stal se plodným spisovatelem, autorem některých velkých děl 20. století: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), tajný Agent (1907) a pod západními očima (1911).
spiknutí Conradových příběhů se často točí kolem vztahu mezi umíněnou, ale etickou hlavní postavou-Marlowem v srdci temnoty a lordem Jimem – a dalším v podstatě slušným mužem, pokoušeným a zkaženým příslibem bohatství a moci. Nostromo, například, hlava longshoreman unie v jihoamerické zemi uprostřed revoluce, je pověřen kvůli jeho pověsti jako nejodvážnější a čestný mužů chránit zásilku stříbra, které majitel dolu, Charles Gould, obavy padnou do rukou revolucionářů. Loď, ve které Nostromo skryl stříbro, je vrazena válečnou lodí patřící revolučním silám. Nostromo zachrání a skryje stříbro na opuštěném ostrově, ale tvrdí, že se potopil se svou lodí. Rozhořčený jeho pocitem, že ho elitní politici a podnikatelé jeho národa sponzorují, Nostromo začne získávat stříbro pro sebe, dokud nebude zastřelen strážcem majáku na ostrově, který si Nostromo spletl s vetřelcem. Takové spiknutí, konflikty a morální dilemata vytvářejí složité příběhy s postavami vyvinutými se značnou psychologickou intenzitou a předvídají práci velkých conradových nástupců: D. H. Lawrence, Virginie Woolfové a Jamese Joyce.
Conradův styl z něj také dělá jednoho z velkých romanopisců konce 19.a počátku 20. století. Jeho zápletky jsou bohaté a složité, často opouštějí lineární vyprávění ve prospěch rekurzivního, což dodává příběhu hloubku a napětí. Neučil se anglicky, dokud mu nebylo dvacet, a vždy mluvil s těžkým přízvukem, přesto zvládl slovní zásobu a rytmy jazyka tak důkladně, že krajiny a městské scenérie, které vykresluje, často v nádherných detailech, ožívají. Jeho ucho pro dialog je stejně pravdivé.
po roce 1911 pokračoval Conrad ve svém působivém tempu jako romanopisec a spisovatel povídek. Kritici se obecně shodují, že jeho nejlepší práce byla za ním, i když názory na zásluhy některých jeho pozdějších románů Chance (1914), Victory (1915) a The Shadow Line (1917) jsou rozděleny. Conrad určitě zůstal populárním romanopiscem, jehož díla se dobře prodávala a který se i přes těžké výdaje a dluhy, které vyplynuly z někdy rozmařilého životního stylu, stal bohatým mužem. Prodejům pomohlo exotické prostředí příběhů a duch romantického dobrodružství, který apeloval na stále rostoucí pozdně viktoriánské čtenáře.
Conrad tvrdě pracoval, přednášel a psal až do své smrti v srpnu 1924, přičemž jeho poslední román, napětí, zůstal nedokončený.
