na cestě do Mordoru, pevnosti Saurona, Temného pána, vzduch je „naplněn hořkým zápachem, který zachytil jejich dech a vyprahlý ústa.“Tolkien později uznal, že Mrtvé močály se svými kalužemi bahna a plovoucími mrtvolami vděčí severní Francii po bitvě na Sommě.“
v přednášce přednesené v roce 1939 „o pohádkách“ Tolkien vysvětlil, že jeho mladistvá láska k mytologii byla “ oživena válkou.“Přesto se rozhodl nenapsat válečné paměti, a v tom se odklonil od současníků jako Robert Graves a Vera Brittain.
v poválečných letech byla Somma příkladem plýtvání a marnosti bitvy, symbolizující rozčarování nejen válkou, ale samotnou myšlenkou hrdinství. Jako profesor anglosaské zpět na Oxfordu, Tolkien preferoval morální krajinu Arthura a Beowulfa. Jeho cílem bylo vytvořit moderní verzi středověké výpravy: popis hrůz i ctností války, oblečený v jazyce mýtu.
v „Pán prstenů“ se setkáváme s Frodem Bagginsem a Samwise Gamgee, hobity z kraje, na osudové misi zničit poslední Prsten moci a zachránit Středozem před zotročením a zničením. Hrdinství Tolkienových postav závisí na jejich schopnosti odolat zlu a jejich houževnatosti tváří v tvář porážce. Právě tato kvalita byla Tolkien svědkem mezi svými kamarády na západní frontě.
„vždy jsem byl ohromen, že jsme tady, přežíváme, kvůli nezdolné odvaze poměrně malých lidí proti nemožným šancím,“ vysvětlil. Hobiti byli „odrazem anglického vojáka,“ udělal malou postavu, aby zdůraznil „úžasné a nečekané hrdinství obyčejných mužů“ v nouzi.““
když byla ofenziva Sommy v listopadu 1916 definitivně odvolána, bylo mrtvých nebo zraněných celkem asi 1,5 milionu vojáků. Winston Churchill, který sloužil v první linii jako podplukovník, kritizoval kampaň jako “ welter porážky.“Dva z Tolkienových nejbližších přátel, Robert Gilson a Ralph Payton, zahynuli v bitvě a další, Geoffrey Smith, byl zabit krátce nato.
kromě odvahy obyčejných lidí se zdá, že krveprolití války také otevřelo Tolkienovi oči k prvotní skutečnosti o lidském stavu: vůli k moci. To je síla oživující Saurona, čaroděje-válečníka a velkého nepřítele Středozemě. „Ale jediné opatření, které ví, je touha,“ vysvětluje čaroděj Gandalf, “ touha po moci.“Ani Frodo, nositel prstenů a hlavní protagonista, neunikne pokušení.
