Dr. James Durham byl široce uznáván jako první uznávaný Afroameričan, který byl lékařem ve Spojených státech. Vzhledem k nedostatku podrobné dokumentace o jeho životě je o něm známo jen málo, včetně data a způsobu jeho smrti, protože by zmizel v roce 1802, už nikdy nebude viděn. Zatímco někteří věří, že mohl být zavražděn kvůli jeho úspěchu jako lékař, jiní si myslí, že opustil Philadelphii, Pensylvánie cvičit jinde na světě.
James Durham se narodil v roce 1762 ve Filadelfii. Většinu svého raného života žil a pracoval jako otrok, vlastněný otrokáři, kteří byli sami lékaři. Dr. John Kearsley byl majitelem, který učil Durhama jako dítě plynule číst a psát ve španělštině a francouzštině. Kearsley také představil Durhama medicíně tím, že ho naučil principům farmacie. Z toho, Durham rychle získal řadu zkušeností souvisejících se zdravím kvůli jeho vystavení lékařské praxi Dr. Kearsleyho. Po smrti Dr. Johna Kearsleyho v roce 1776 byl James Durham ve věku 15 let prodán Dr. George West, který zase pomohl mladému zotročenému člověku rozšířit své znalosti medicíny.
v roce 1783, když bylo Durhamovi 21 let, byl prodán Dr. Robertovi Dowovi, prominentnímu skotskému lékaři žijícímu v New Orleans v Louisianě. Dow, přestože byl durhamův zotročovatel. by se také stal skutečným přítelem, který pomáhal mladému Durhamovi při dalším posilování jeho lékařského výcviku. Dow dovolil Durhamovi při práci s ním cvičit na pacientech různé rasy, což je první zaznamenaný případ ve Spojených státech, kdy černoch vyškolený v medicíně může pracovat s pacienty jakéhokoli rasového původu. Později v roce 1783 Dow buď udělil Durhamovi svobodu, nebo Durham zaplatil za jeho osvobození z výdělků, které obdržel od pacientů, které léčil. Durham by nyní praktikoval medicínu Samostatně v New Orleans, specializující se na krční medicínu.
do roku 1788 Durham navázal mnoho významných spojení díky své pověsti renomovaného lékaře. Nyní byl zvláště známý pro léčbu případů záškrtu, závažné infekce v membránách krku a nosu. Durhamův úspěch vzbudil zájem Dr. Benjamina Rushe, nejvýznamnějšího lékaře ve Spojených státech v té době, který naléhal na Durhama, aby se vrátil do Philadelphie a otevřel tam praxi. Durham však zůstal v New Orleans a v roce 1789 pomohl zachránit životy mnoha pacientů během epidemie žluté zimnice, která zametla město. On také pokračoval vidět pacienty různého rasového původu.
Durham se nakonec vrátil do Philadelphie. Navzdory tomu, že se ukázal jako výjimečný lékař, jeho praxe by brzy byla omezena Pennsylvánskými předpisy stanovenými v roce 1801. Tyto předpisy zakazovaly komukoli praktikovat medicínu bez formálního lékařského titulu. Nicméně, James Durham bude pokračovat v praxi medicíny až do jeho záhadného zmizení v roce 1802.
