James G. Birney se narodil v únoru. 4, 1792, syn Skotsko-irského přistěhovalce, který se usadil v Kentucky v roce 1788 a stal se jedním z nejbohatších mužů státu. Odešel na Transylvánskou univerzitu a v roce 1810 promoval na Princetonu. Poté, co studoval práva ve Filadelfii, byl přijat do baru v roce 1814 a usadil se v Danville, Ky. V roce 1816 se oženil s Agathou Mcdowellovou z prominentní rodiny Kentucky a byl zvolen do dolní komory zákonodárného sboru Kentucky. V roce 1818 se přestěhoval do Alabamy a koupil bavlněnou plantáž poblíž Huntsville. Ačkoli vlastnil otroky, upřednostňoval případné zrušení instituce otroctví. Finanční zvraty ho donutily prodat svou plantáž v roce 1823 a pokračoval ve své advokátní praxi v Huntsville.
Birneyho svědomí bylo stále více znepokojeno otroctvím a neváhal proti němu mluvit a psát. V roce 1826 začal vážně pracovat. Stal se členem Americké kolonizační společnosti, který doufal, že odstraní otroctví přesídlením černochů v Africe, a byl nápomocný při prosazování zákona prostřednictvím Alabamského zákonodárného sboru zakazujícího dovoz otroků do státu k prodeji nebo pronájmu. Cesta přes sever v roce 1830 ho přesvědčila, že otroctví pracuje na politické, kulturní a ekonomické nevýhodě jihu; týdenní rozhovor s Theodorem Weldem, abolicionistickým lektorem, který navštívil Alabamu v roce 1832, znovu potvrdil jeho přesvědčení, že by již nemělo být tolerováno. Téhož roku byl Birney jmenován jihozápadním agentem americké kolonizační společnosti, ale v roce 1833 se přestěhoval zpět do Danville, protože měl pocit, že postupné emancipace může být dosaženo snadněji v Kentucky než v Alabamě, a tak sloužit jako příklad na jih.
Birney brzy rozhodl, že gradualismus nebude fungovat a že otroctví musí být okamžitě zrušeno. V roce 1834 osvobodil své otroky a pomohl založit Kentucky Antislavery Society. Plánoval publikovat antislavery papír v Danville,ale hrozby ho vedly k přesunu do Cincinnati, kde dorazil včas, aby převzal důležitou roli při formování Ohio Antislavery Society. Stal se redaktorem jeho listu The filantrop, který se poprvé objevil v lednu 1836. Ačkoli jeho kancelář byla vypleněna třikrát a Birney sám těsně unikl zranění v rukou davu, udělal z papíru jeden z nejvlivnějších abolicionistických orgánů na Západě.
Birney byl věřící v politické akce (jako William Lloyd Garrison a někteří další abolicionisté nebyli). Nejúčinnějším způsobem, jak zrušit otroctví, podle Birneyho názoru, bylo zvolit do Kongresu muže,kteří by ho odhlasovali z existence. Opustil Cincinnati, aby se stal výkonným tajemníkem americké Antislavery Society v New Yorku, a marně se snažil přesvědčit disidentské prvky hnutí, aby spolupracovaly. Když se společnost v roce 1840 rozpadla, Birney se stal vůdcem jejího politického akčního křídla. Téhož roku přijal prezidentskou nominaci nové strany Svobody a získal 7 069 hlasů. V roce 1844, opět kandidát na svobodu, získal více než 62 000 klíčových hlasů, z nichž 15 000 pocházelo z New Yorku; pokud by Henry Clay vyhrál tento stát, Clay by se stal prezidentem místo Jamese K.Polka.
mezitím se Birney přestěhoval do Michiganu a v roce 1841 se po smrti své ženy oženil se švagrovou abolicionisty Gerrita Smitha. Birneyho politická budoucnost se zdála být jasná, ale pád z koně v roce 1845 ho částečně ochromil a ukončil jeho veřejnou kariéru. V roce 1853 se přestěhoval do New Jersey a zemřel v listopadu. 25, 1857.
