Joel Barlow, narozen v Reddingu, Conn., 24. března 1754 krátce navštěvoval Dartmouth a poté odešel do Yale, odkud oslavil svou promoci básní o vyhlídce na mír (1778). Jako kolegián krátce sloužil v Connecticutské milici v roce 1776. Devět let po jeho promoci bylo pilně naplněno školní výukou, postgraduálním studiem, další službou v Armádě jako kaplan, editací novin a výrobou almanachů, uprchlým manželstvím, přípravou revize amerických principů žalmů Isaaca Watta (1785), čtením pro bar a s veršujícími přáteli opravou příliš demokratických krajanů v satirické Anarchiádě (1786). Jeho hlavní pozornost během těchto let však byla zaměřena na dokončení a přípravu k publikaci jeho dlouhé epické básně v hrdinských dvojverších, vize Columbuse (1787). Tato báseň, věnovaná francouzskému králi a sponzorovaná Georgem Washingtonem, přinesla Barlowovi něco víc než místní slávu jako prognostik ve verši toho, co by se nové Spojené státy mohly stát, a to jak v obchodě, tak v umění.
v roce 1788 odešel do Evropy jako agent pro společnost, která chtěla prodat západní země francouzským emigrantům. To selhalo, stal se politickým novinářem ve Francii a Anglii, ke zděšení svých přátel z Nové Anglie, protože byl nyní spojován s Thomasem Painem, Horne Tooke, a Mary Wollstonecraft. V roce 1792 publikoval Rady privilegovaným řádům, v próze a spiknutí králů, ve verších, jak antimonarchické traktáty, tak dopis Národnímu shromáždění, který mu přinesl čestné občanství v nové Francouzské republice. Nejpamátnější z jeho spisů tohoto období je však spěšný pudink (1796), napsaný v domácí paměti oblíbeného jídla z Nové Anglie.
bohatství přišlo k Barlowovi náhle a záhadně, pravděpodobně prostřednictvím námořních aktivit. Jako konzul Alžíru (1795-1797) sjednával smlouvy s původními vládci Tripolisu, Alžíru a Tunisu. Byl přítelem a poradcem mladého Roberta Fultona a Thomase Jeffersona. V roce 1805 se vrátil do Spojených států, aby rozšířil a revidoval vizi Columbuse na Columbiad (1807) – nádherně tištěnou, ale dřevě psanou knihu. V letech 1811-1812 byl ministrem USA ve Francii. Prosince zemřel v Polsku. 24, 1812, na cestě jako zástupce prezidenta Jamese Madisona na konferenci s Napoleonem.
