José Antonio Páez se narodil 13. června 1790 v Aricagua na okraji llanos nebo rovin Venezuelské pánve Orinoco. Z chudé rodiny, a do značné míry nevzdělaný, pracoval nějaký čas jako ranč, ale na začátku hnutí za nezávislost v roce 1810 byl v živočišné výrobě sám. Brzy se připojil k vlasteneckým silám a po roce 1814, kdy Španělé znovu obsadili hlavní populační centra, byl nápomocný při udržování odporu na llanosech. V tom mu pomohlo jeho instinktivní porozumění tvrdým kovbojům llanero a jeho osobní zvládnutí jejich dovedností v Jezdectví a boji. Poté, co Bolívar převedl své operace na llanos, Páez souhlasil, že bude sloužit pod jeho velením. Ale vždy si zachoval určitý stupeň nezávislosti.
Páez bojoval po boku Bolívara při vítězství Caraboba v roce 1821, posledním velkém angažmá války ve Venezuele. Zatímco Bolívar pak nesl boj až do Peru a Bolívie, Páez zůstal ve Venezuele, kde vykonával širokou, neformální osobní autoritu nad různými podřízenými posty, které mu byly svěřeny. Stal se individuálně bohatým, hromadil obrovské množství půdy jak jako válečný bonus, tak prostřednictvím spekulací. Postupně také získával dýhu civilizovaného chování a vzdělání, i když v srdci zůstal drsným prostým, vášnivě oddaný hazardu, koně, a ženy. Sdílel rozšířenou nespokojenost Venezuelanů se začleněním jejich vlasti do sjednocené republiky Gran Kolumbie a v roce 1826 vedl vzpouru za větší autonomii. Složil zbraně výměnou za amnestii od Bolívara, ale v prosinci 1829 souhlasil s vedením hnutí, které mělo učinit Venezuelu samostatnou republikou.
Páez sloužil jako prezident Venezuely v letech 1830 až 1835 a znovu v letech 1839-1843. Ať už zastával prezidentský úřad nebo ne, udržoval efektivní kontrolu nad zemí až do roku 1848 a vládl prostřednictvím toho, čemu se říkalo konzervativní oligarchie. Jeho moc spočívala nakonec na armádě, ale měl úzký pracovní vztah s pozemkovou a obchodní aristokracií, která v něm viděla záruku stability. Ačkoli občas svévolný, obvykle respektoval právní postupy; a navzdory konzervativnímu označení svého režimu, provedl takové progresivní reformy, jako je zavedení náboženské svobody a zrušení státního tabákového monopolu.
v roce 1848 prezident José T. Monagas, i když byl zvolen s páezovým požehnáním, odhodil své vedení a potlačil vzpouru zahájenou Páezem v naději, že znovu získá moc. Páez odešel do exilu, ale vrátil se včas, aby sloužil jako diktátor v letech 1861 až 1863 v poslední fázi hořké federální války, bojoval mezi konzervativci a liberály. Poražený v tomto boji, Páez opustil Venezuelu navždy, cestoval v Severní a Jižní Americe a v roce 1867 vydal svou autobiografii v New Yorku. Zemřel v New Yorku 6. května 1873.
