Joseph Medill se narodil poblíž vesnice St. John, New Brunswick, Kanada, 6. Dubna 1823. Jeho otec, který emigroval z Irska, přestěhoval rodinu do Ohia v roce 1832. Kromě krátké školní docházky se mladý Medill vzdělával sám. Studoval práva u advokátů a v roce 1846 byl přijat do advokátní komory. Právní praxe však byla nejistá,a tak se obrátil na žurnalistiku, v roce 1849 koupil Coshocton Whig a přejmenoval ji na republikánskou. V roce 1851 založil v Clevelandu Daily Forest City, které následujícího roku konsolidoval se svobodným Demokratem; Nové noviny nazval Clevelandským vůdcem. V roce 1852 se Medill oženil s Katherine Patrickovou.
Medill nenašel Chicago Tribune. V roce 1855 koupil podíl na něm, v roce 1874 koupil kontrolní podíl. Mnoho lidí se podílelo na založení tribuny, ale Medill dal papíru svůj impuls a směr.
většina úřadů připisuje Medillovi popularizaci názvu „republikán“ pro rostoucí novou politickou stranu. Snažil se přimět Abrahama Lincolna, aby vydal prohlášení o emancipaci mnoho měsíců předtím, než si Lincoln myslel, že je rozumný. Osobně hlásil mnoho Lincolnových projevů a Lincoln často navštěvoval kanceláře Tribune, než se stal prezidentem. Medill byl proti kompromisu jakéhokoli typu s Jihem a připojil se k radikálním republikánům po občanské válce.
chicagský požár z roku 1871 zničil budovu tribuny, ale Tribuna byla zpět na ulici za 2 dny. První, revitalizované číslo neslo Medillův slavný úvodník “ Hlavu vzhůru.“Kandidoval na starostu jako republikán na“ Ohnivzdorném lístku “ a byl zvolen.
jedním z největších úspěchů tribuny bylo zveřejnění 16stránkového zvláštního Dodatku V květnu 1881, který dal úplnou, nově revidovanou verzi Nového zákona. Medill také propagoval své město a hlavně díky jeho úsilí se Chicago stalo místem světové Kolumbijské expozice z roku 1893. Byl silně nacionalistický; po potopení americké bitevní lodi Maine v roce 1898 porazil bubny pro Španělsko-americkou válku.
Medill zemřel 16. Března 1899 ve svém zimním domě v San Antoniu v TeXu. Přinesl tribunu z oběhu 1200 až 200 000. Jeho práce citovala vhodný epitaf: „jeho památkou je Chicago Tribune.“
