Juan Montalvo se narodil 13. dubna 1832 v provinčním městě Ambato. Jeho dědeček byl španělský maloobchodní obchodník a jeho otec Marcos následoval stejný obchod. Jeho matka, Josefa Fiallos, vlastnila nějaké pozemky. Dva starší bratři Juana se přestěhovali do Quita a přišli obsadit vysoké pozice ve vzdělávání a vládě.
Montalvo studoval v Quitu (1846-1854), ale vypadl z univerzity, aniž by získal titul. Spojení jeho bratrů s Gen. José María Urbina, liberál, který dominoval ekvádorské politice v 1850s, vyústil v Montalvo jmenování do menšího diplomatického postu v Římě (1857). Následující rok byl povýšen na tajemníka ekvádorské legace v Paříži. Do Ekvádoru se vrátil v roce 1860. Do té doby byli liberálové vyhnáni konzervativci v čele s Gabrielem Garcíou Morenem a Montalvo byl vyloučen z veřejného zaměstnání.
v lednu 1866 vydal Montalvo v Quitu první číslo brožury proti Garcíi Morenovi-tehdy mimo moc – pod názvem El cosmopolita. O tři roky později, po návratu diktátora do prezidentského úřadu, Montalvo uprchl do Kolumbie a usadil se v Ipiales.
Montalvo strávil svá léta v exilu, slovy jednoho ze svých životopisců ,“ v rozhořčených morálních a ekonomických podmínkách.“Získal ekonomickou podporu od jiného exilového liberála, žijícího tehdy v Panamě, Eloye Alfara. Během tohoto období se Montalvovo psaní skládalo převážně z vitriolických a hanlivých útoků na Garcíu Morena. Když se ten rozhodl zůstat prezidentem na třetí funkční období, Montalvo napsal La dictadura perpetua, který Alfaro publikoval v Panamě (1874). Brožura kolovala v Ekvádoru. Ačkoli to nepřineslo nadějnou revoluci, v srpnu. 6, 1875, kolumbijský bývalý žoldák, podporovaný malou skupinou mladých tuláků, kteří četli La dictaduru, Hackl Garcíu Morena k smrti mačetou. Ačkoli Vrah jednal z osobních důvodů, když slyšel o prezidentově smrti, Montalvo radostně zvolal: „moje pero ho zabilo!“
Montalvo se vrátil do Quita v květnu 1876 a začal publikovat El regenerador, pamfletovou sérii, ve které napadl vládu prezidenta Antonia Borrera. Září byl v Guayaquilu a podporoval liberální vojenskou vzpouru vedenou generálem Urbinou a generálem Ignaciem Veintemillou. Ten, spoluobčan z roku 1869, brzy poslal Montalva do Panamy, aby se postavil proti generálovým diktátorským ambicím. Po 4 měsících se mohl vrátit díky svým útokům proti Borrerovi, který také zajistil jeho jmenování poslancem ústavního konventu z roku 1878. V červnu však obrátil zbraně proti prezidentovi Veintemillu a litoval, že velký muž, jako je García Moreno, by měl mít tak Opovrženíhodného nástupce. Zanedlouho se Montalvo vrátil do Ipiales, kde napsal své Catilinarias. Tento útok na Veintemillu je Montalvovým vynikajícím polemickým dílem.
v roce 1881 se Montalvo vrátil do Paříže. Zůstal tam po zbytek svého života, s výjimkou cesty v roce 1883 do Španělska, kde byl velmi dobře přijat významnými osobnostmi španělských dopisů a politiky. Toto poslední období bylo poznamenáno vydáním jeho nejlepších děl: Siete tratados a Capítulos que se le olvidaron a Cervantes. Zemřel v lednu. 17, 1889.
montalvova sláva spočívala na stylistických kvalitách jeho psaní-hodně v módě až do začátku 20. století—a na jejich politickém obsahu, za který byl oslavován liberály po celé hispánské Americe. Jeho jméno je v Ekvádoru stále uctíváno, i když jeho psaní ve své přitažlivosti hodně pokleslo kvůli změnám stylistických preferencí a politického výhledu.
