město bylo založeno v roce 1614 dánským králem Kristiánem IV., název města doslovně znamená „město křesťanské“, jako plánované město po vypálení nedalekého města Vä a přesunutí městských práv sousedního města Sölvesborg a Åhus do nového města. Účelem města bylo chránit východní polovinu dánské provincie Scania před případnými budoucími nájezdy ze Švédska na severu, ale také jako symbol moci samotného křesťana. Jeden z těchto nájezdů v roce 1612 vyplenil nedaleké město Vä. Vä pak ztratil chartu a lidé byli přesunuti do nového, lépe opevněného města. Král také založil město Christianopel ve východním Blekinge, aby sloužil podobnému účelu.
výstavba měst byla velkým prestižním projektem pro krále a Kristianstadův kostel (dánsky Trefoldighedskirken; Švédsky: Heliga Trefaldighetskyrkan) je mnohými považována za jednu z nejkrásnějších staveb postavených králem Kristiánem IV., nebo dokonce za nejkrásnější renesanční kostel v severní Evropě. To znamenalo, že kostel byl postaven podstatně větší, než se původně používalo. Král také chtěl hrad nebo pevnost postavenou uvnitř města, ale nedostatek finančních prostředků to znemožnil, z zamýšleného hradu byl postaven pouze arzenál, který dnes slouží jako hlavní budova místního muzea. Také v Christianstadu mohlo být poprvé položeno urbanistické plánování renesance při založení města. Díky tomu je dnešní centrum města Kristianstad mimořádně dobře udržované a snadno se v něm dostanete.
městský erb zobrazuje dva lvy držící korunované insignie krále Kristiána IV, monogram C4. Erb byl jen mírně upraven po švédském převzetí po Roskildeské smlouvě z roku 1658, ve které byla východní třetina Dánska postoupena Švédsku. Erb je velmi podobný erbu bývalého města Christianopel ve východním Blekinge, městě založeném také Christianem IV. od roku 1971 je erb používán obcí Kristianstad. Kristianstadův erb je jedním z mála erbů na světě zobrazujících cizí královský nebo královský erb. Důvodem, proč Švédové nadále používají starý erb, by mohly být jeho barvy-modrá a žlutá, ale Dánsko je také ve velké úctě místně ve Scanii.
Pylyp Orlyk byl po roce 1709 vybrán jako hejtman v exilu kozáky a švédským králem Karlem XII. zatímco v Benderu Orlyk napsal jednu z prvních státních ústav v Evropě. Tato ústava Pylyp Orlyk byla potvrzena Karlem XII a také jej jmenuje jako ochránce Ukrajiny. Po roce 1714 Orlyk nyní spolu s několika dalšími kozáky následoval švédského krále Karla XII. do Švédska. Orlyk s rodinou a asi 40 dalšími kozáky dorazil do švédského Ystadu koncem listopadu 1715. Po několika měsících v Ystadu žili několik let ve městě Kristianstad. Orlyk napsal četné proklamace a eseje o Ukrajině, včetně ústavy Pylyp Orlyk z roku 1710.
Kristianstad sloužil jako hlavní město kraje Kristianstad v letech 1719 až 1997. Nyní zde sídlí správa a regionální parlament Regionální rady Skåne. Po dlouhou dobu byl Kristianstad také velmi důležitým posádkovým městem, dělostřelecký pluk A3 Wendes a pěší pluk P6 South Scanian, který byl nejvýznamnějšími vojenskými jednotkami měst. Také město sídlilo po mnoho let tzv. Wendesův dělostřelecký pluk sloužil s vyznamenáním v napoleonských válkách. Jeden ze švédských vyšších odvolacích soudů sídlil v Kristianstadu, než byl v roce 1917 přemístěn do Malmö.
