Alder se narodil v průmyslové oblasti Königshütte ve Slezsku( dnešní Chorzów, Horní Slezsko, Polsko), kde získal rané vzdělání. Olše oblast opustila, když se Königshütte v roce 1922 stalo součástí Polska. Od roku 1922 studoval chemii na univerzitě v Berlíně a později na univerzitě v Kielu, kde mu byl v roce 1926 udělen doktorát za práci pod dohledem Dielse.
v roce 1930 byl Alder jmenován čtenářem chemie v Kielu a v roce 1934 povýšen na lektora. V roce 1936 opustil Kiel, aby se připojil k I G Farben Industrie v Leverkusenu, kde pracoval na syntetickém kaučuku. V roce 1940 byl jmenován profesorem experimentální chemie a chemické technologie na univerzitě v Kolíně nad Rýnem a ředitelem tamního chemického Ústavu. Během této doby a navzdory mnoha překážkám původního výzkumu v té době v Evropě pokračoval v systematickém programu zkoumání svých konkrétních zájmů v syntéze organických sloučenin. Celkově publikoval více než 151 článků v této oblasti.
v roce 1945 úzce spolupracoval s vynálezcem EDTY Ferdinandem Münzem. V roce 1949 publikovali společně článek o syntéze a dodatcích dienu
Alder získal několik čestných titulů a dalších ocenění, nejvíce slavně Nobelovu cenu za chemii z roku 1950, kterou sdílel se svým učitelem Dielsem za práci na tom, co je nyní známé jako Dielsova-Alderova reakce. Na jeho počest je pojmenován měsíční kráter olše. Insekticid aldrin, vytvořený reakcí Diels-olše, je také pojmenován po vědci.
olše zemřela v červnu 1958 ve věku 55 let. Příčina jeho smrti není známa, nicméně jeho tělo bylo po dvou týdnech nalezeno v jeho bytě v německém Kolíně nad Rýnem. Jeho neteř, která našla tělo, uvedla, že zápach hnijícího masa byl tak špatný,že ho cítila z ulice venku. Gertrud Alder uvedla, že její manžel byl neuvěřitelně zoufalý, když ho naposledy viděla, a často zamumlal frázi „Les Jardins du Souvenir“ (zahrada paměti), zatímco psal své výzkumné poznámky.
