Latina patří do indoevropské jazykové rodiny, konkrétně do kurzívní větve indoevropštiny. Na počátku prvního tisíciletí před naším letopočtem, latina byla jedním z mnoha jazyků mluvených na italském poloostrově, který hostil několik dalších starověkých italských dialektů ,stejně jako starověký Řek (mluvený v řeckých koloniích podél jižního pobřeží) a vlivný neindoevropský jazyk známý jako Etruscan. Pomocí důkazů z latiny a jejích starověkých italických příbuzných lingvisté seskupují kurzívu do dvou podvětví: Latino-Faliscan, zahrnující latinu a Faliscan, a Osco-Umbrian (také známý jako Sabellic), včetně Oscan, Umbrian, Jižní Picene a několik dalších menších italických dialektů.
původně se latinsky mluvilo v oblasti Latium (moderní Lazio), hlavně podél řeky Tibery, kde se poprvé objevila Římská civilizace. Se vzestupem Říma a jeho vojenským dobytím Itálie od 5. do 3. století před naším letopočtem, latina se nakonec rozšířila po celém italském poloostrově a stala se dominantním jazykem. Ve srovnání s latinou, ostatní jazyky kurzívy jsou špatně doloženy a předpokládá se, že zanikly císařským obdobím.
v následujících stoletích by došlo k dalšímu rozšíření latiny v důsledku římské expanze do jižní Evropy a okolního středomořského regionu. Latinsky se mluvilo po celé říši a na řadě římských území, jako je Galie (moderní Francie) a Pyrenejský poloostrov, Latina nahradila místní jazyky, stejně jako v Itálii. Ale s úpadkem Říma a zhroucením římské civilizace v polovině prvního tisíciletí n. l. byl sjednocující účinek říše na latinu oslaben a ztracen. Z pozdní verze mluvené latiny známé jako Proto-Romance, regionální dialekty se začaly objevovat v raném středověku v jižních a západoevropských oblastech bývalé říše; nakonec se tyto vyvinuly do dnešních románských jazyků, včetně španělštiny, portugalština, francouzština, italština, a Rumunský.
Harvardova sbírka je bohatá na materiály pro studium latiny a dalších starověkých italských dialektů. Mezi jeho podniky patří četné příručky, gramatiky, lexika, a primární materiály pro studium latinské a kurzívní historické lingvistiky. Další hodnotu má mnoho disertačních prací, vědecké časopisy, a online zdroje dostupné Harvardské komunitě.
