Michail Kutuzov se narodil 16. Září 1745 v Petrohradě. Jeho otec, generálporučík Illarion Matveevich Kutuzov, sloužil 30 let u sboru inženýrů, viděl akci proti Turkům a sloužil pod Petrem Velikým. Matka Michaila Kutuzova pocházela ze šlechtické rodiny Beklemisheva. Vzhledem k význačné službě jeho otce a vysokému narození jeho matky měl Kutuzov od útlého věku kontakt s císařskou Romanovskou rodinou.
v roce 1757, ve věku 12 let, Kutuzov vstoupil do elitní vojensko-inženýrské školy jako kadet soukromý. Rychle se stal populárním u svých vrstevníků i učitelů, dokázal, že je vysoce inteligentní, a ukázal statečnost v četných dostizích své školy. Kutuzov tam studoval vojenské a civilní předměty, naučil se plynule mluvit francouzsky, německy a anglicky a později studoval polštinu, švédštinu a turečtinu; jeho jazykové dovednosti mu dobře sloužily po celou dobu jeho kariéry. V říjnu 1759 se stal desátníkem. V roce 1760 se stal učitelem matematiky ve škole.
v roce 1762 se Kutuzov, tehdy kapitán, stal součástí Astrakhanského pěšího pluku, kterému velel plukovník Alexander Suvorov. Kutuzov studoval Suvorovův styl velení a naučil se, jak být dobrým velitelem v bitvě. Suvorov věřil, že účinný rozkaz by měl být jednoduchý, přímý a stručný a že velitel by se měl hluboce starat o zdraví a výcvik svých vojáků. Kutuzov také přijal Suvorovovo přesvědčení, že velitel by měl vést své jednotky zepředu (místo zezadu), aby poskytl příklad statečnosti pro vojáky následovat. Suvorov také učil Kutuzova, že je důležité rozvíjet úzké vztahy s těmi, kteří jsou pod jeho velením. Kutuzov následoval tuto radu ve prospěch své kariéry. Tato rada přispěla k jmenování Kutuzova vrchním velitelem v roce 1812.
koncem roku 1762 se Kutuzov stal pobočníkem vojenského guvernéra Revalu, knížete Holstein-Becka, ve kterém se ukázal jako schopný politik. V roce 1768 Kutuzov bojoval v Polsku poté, co se polská szlachta-polská šlechtická třída-vzbouřila proti ruskému vlivu. V tomto konfliktu Kutuzov zachytil několik silných obranných pozic, čímž dokázal své dovednosti na bojišti.
v říjnu 1768 vyhlásila Osmanská říše válku ruské císařovně Kateřině veliké. O dva roky později se Kutuzov, nyní major, připojil k armádě brzy slavného hraběte Pyotra Rumyantseva na jihu, aby bojoval proti Turkům. Ačkoli Kutuzov v této kampani statečně sloužil, neobdržel žádné medaile, protože další důstojník oznámil Rumyantsevovi, že Kutuzov se za jeho zády vysmíval Rumyantsevovi. Rumjantsev nechal podplukovníka Kutuzova převézt do Ruské druhé armády knížete Vasilije Dolgorukova-Krymského bojujícího proti Turkům a Tatarům na Krymu. Během této kampaně se Kutuzov naučil používat smrtící kozáckou lehkou kavalérii, další dovednost, která by se ukázala jako užitečná při obraně Ruska proti Napoleonovým invazním armádám v roce 1812. V roce 1774 mu bylo nařízeno zaútočit na dobře bráněné město Alushta na jižním pobřeží krymského poloostrova. Když postup jeho vojsk ustoupil, Kutuzov popadl padlý plukovní standard a vedl útok. Při nabíjení vpřed, byl střelen do levého chrámu—v té době téměř jistě smrtelná rána. Kulka prošla přímo jeho hlavou a vyšla blízko pravého oka. Kutuzov se však pomalu zotavoval, i když často překonával ostré bolesti a závratě, a jeho pravé oko zůstalo trvale zkroucené. Později téhož roku opustil armádu kvůli zranění.
Kutuzovova bolest nezmizela, a tak se rozhodl cestovat do západní Evropy za lepší lékařskou péčí. Přijel do Berlína v roce 1774, kde strávil mnoho času s pruským králem Fridrichem Velikým, který se o Kutuzov velmi zajímal. Strávili dlouhou dobu diskusí o taktice, zbraně, a uniformy. Kutuzov poté odcestoval do holandského Leydenu a do Londýna v Anglii k dalšímu léčení. V Londýně se Kutuzov poprvé dozvěděl o americké revoluční válce. Později studoval vývoj utlačovací kampaně amerického generála George Washingtona proti Britům. Americká zkušenost posílila lekci, kterou Rumyantsev již učil Kutuzova; ten člověk nemusí vyhrát bitvy, aby vyhrál válku.
Kutuzov se vrátil do ruské armády v roce 1776 a znovu sloužil pod Suvorovem-na Krymu-dalších šest let. Dozvěděl se, že nechat obyčejného vojáka používat jeho přirozený intelekt a iniciativu vytvořenou pro efektivnější armádu. Suvorov ho také naučil, jak používat mobilitu, aby využil neustále se měnící situaci na bojišti. V roce 1782 byl Kutuzov povýšen na brigádního generála, protože Suvorov uznal Kutuzovův potenciál jako chytrého a inteligentního vůdce. Suvorov skutečně napsal, že ani nebude muset Kutuzovovi říkat, co je třeba udělat, aby mohl splnit svůj cíl. V roce 1787 byl Kutuzov opět zraněn v levém chrámu, téměř na stejném místě jako předtím, a lékaři se opět obávali o jeho život. Kutuzov se však zotavil, i když jeho pravé oko bylo ještě více zkroucené než dříve a měl ještě horší bolesti hlavy.
v roce 1784 se stal generálmajorem, v roce 1787 generálním guvernérem Krymu; a pod Suvorovem, jehož žákem se stal, získal značné vyznamenání v rusko-turecké válce (1787-1792), při převzetí Ochakova, Oděsy, Bendera a Izmailu a v bitvách u Rymnika (1789) a Mašína (Červenec 1791). Stal se generálporučíkem (Březen 1791) a postupně zastával pozice velvyslance v Istanbulu, generálního guvernéra Finska, velitele sboru kadetů v Petrohradě, velvyslance v Berlíně a generálního guvernéra Petrohradu (1801-1802).
Kutuzov byl oblíbencem cara Pavla I. (vládl 1796-1801)a po císařově vraždě byl dočasně mimo přízeň nového panovníka Alexandra I., i když zůstal věrný.
