Joseph Lancaster, syn obchodníka, se narodil v Southwarku v Londýně v roce 1778. Jako chlapec Lancaster začal mít náboženské vize, které ho přesvědčily, že by se měl stát misionářem v Západní Indii. Ve čtrnácti odešel z domova a vydal se do Bristolu, kde měl v úmyslu chytit loď na Jamajku, kde doufal, že “ naučí chudé černochy Božímu slovu.“Lancaster si nemohl dovolit jízdné, našel práci ve městě a brzy poté se připojil ke Společnosti přátel.
Lancaster se vrátil do Londýna a ve věku dvaceti let otevřel malou školu v Southwarku. Mimo Lancaster vyvěsil oznámení, které znělo: „každý, kdo bude, může poslat své děti a nechat je svobodně vzdělávat, a ti, kteří si nepřejí mít vzdělání za nic, za to mohou zaplatit, pokud se jim zlíbí.“Škola byla velmi populární, ale protože většina dětí nebyla schopna přispět penězi na jejich školní docházku, Lancaster zjistil, že je obtížné zaměstnávat lidi, aby je učil. Po přečtení brožury napsané Andrewem Bellem o jeho pokusech o vytvoření školy v Madrasu se Lancaster rozhodl zavést monitorovací systém. V rámci tohoto systému jeden mistr učil vybranou skupinu starších žáků, monitory, a ty zase učil zbytek.
Lancaster vymyslel velmi propracovaný systém trestů, který povzbudil děti k pocitu hanby. Jako Quaker Lancaster nebyl ochoten způsobit fyzickou bolest svým žákům. V roce 1803 vydal svou první brožuru zlepšení ve vzdělávání, která vysvětlila vyučovací metody, které používal ve škole.
škola rychle rostla a během několika let měl přes 1000 žáků. Členové aristokracie se dozvěděli o Lancasterově škole a navštívil ho vévoda z Bedfordu, Lord Somerville a vévoda ze Sussexu. V roce 1805 George III požádal Lancastera, aby ho navštívil ve Weymouthu. Na setkání král slíbil, že pomůže financovat lancasterovu monitorovací školu.
přes některé štědré dary, Lancaster byl vždy v dluzích a 1808 dva Quakers, Joseph Fox a William Allen, a radikální politik, Samuel Whitbread, převzal chod školy. Poté vytvořili královskou Lancasterskou společnost, která podpořila vznik škol, které nebyly kontrolovány anglikánskou církví. Lancaster vždy tvrdil, že vzdělání by mělo být křesťanské, ale ne sektářské. Zpráva publikovaná v roce 1811 revealized, že z 7000 dětí, které Lancaster vzdělával, ani jeden se stal Quaker.
Joseph Lancaster nyní trávil většinu času cestováním po zemi obhajováním svých názorů na školní docházku. Mezi lety 1798 a 1810 urazil 3 775 mil, přednesl 67 přednášek za přítomnosti 23 480 lidí a pomohl vytvořit padesát nových škol pro 14 200 učenců.
John Edward Taylor, který měl později založit Manchester Guardian, se stal tajemníkem Manchesterského Lancasterského školního výboru. Další reformátoři v Manchesteru, jako Absalom Watkin, Archibald Prentice, John Shuttleworth, Joseph Brotherton, William Cowdray, Thomas Potter a Richard Potter byli také příznivci školy Josepha Lancastera, která byla otevřena v Manchesteru v roce 1813.
v roce 1816 se Lancaster hádal se správci Královské Lancasterské společnosti. Lancaster opustil organizaci a pokusil se založit vlastní školu v Tootingu. To se nezdařilo a skončil v konkurzu. Po období, kdy byl uvězněn za dluhy, Lancaster emigroval do Ameriky. Založil školu v Baltimoru, ale nepodařilo se vydělat peníze. Lancaster také založil školy ve Venezuele a Kanadě. Tyto školy byly také neúspěšné a byl nucen se vrátit do New Yorku. V říjnu 1838 měl Joseph Lancaster nehodu v New Yorku a brzy poté zemřel na zranění.
