Rhode Island zrušil otroctví v roce 1774. Následovaly Vermont (1777), Pensylvánie (1780), Massachusetts (1781), New Hampshire (1783), Connecticut (1784), New York (1799) a New Jersey (1804). Nové státy Maine, Michigan, Wisconsin, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, Kalifornie a Illinois také neměly otroky. Dovoz otroků z jiných zemí byl zakázán v roce 1808. Prodej otroků v jižních státech však pokračoval.
konflikt rostl mezi severními a jižními státy kvůli otázce otroctví. Severní státy procházely průmyslovou revolucí a zoufale potřebovaly více lidí, aby pracovali ve svých továrnách. Průmyslníci na severu věřili, že pokud budou osvobozeni, otroci opustí jih a poskytnou potřebnou práci. Sever také chtěl, aby cla na dovážené zahraniční zboží chránila jejich nová průmyslová odvětví. Jih byl stále hlavně zemědělský a nakupoval spoustu zboží ze zahraničí, a proto byl proti dovozním clům.
drtivá většina evropských přistěhovalců, kteří přišli na počátku 19. století proti otroctví. Do boje za zrušení se zapojili vůdci přistěhovaleckých organizací jako Carl Schurz (Německo),Tufve Nilsson Hasselquist (Švédsko) a Hans Christian Heg (Norsko).
Abraham Lincoln, Severní odpůrce otroctví, byl zvolen prezidentem v roce 1861. Bylo zdůrazněno, že bez podpory ohromného počtu přistěhovalců by Lincoln volby prohrál. Poté, co se Lincoln stal prezidentem, se jedenáct jižních států (Alabama, Arkansas, Florida, Gruzie, Louisiana, Severní Karolína, Jižní Karolína, Tennessee, Texas A Virginie) rozhodlo opustit Unii a vytvořit vlastní samostatnou vládu na jihu.
to mělo za následek vypuknutí americké občanské války. Evropští přistěhovalci vstoupili do armády Unie ve velkém počtu. Na Lincolnovu výzvu k dobrovolníkům okamžitě zareagovalo přes 6000 Němců v New Yorku. Připojilo se také dalších 4000 Němců v Pensylvánii. Francouzské Společenství chtělo vyjádřit podporu Unii. Lafayette Guards, zcela francouzská společnost, byla vedena plukovníkem Regis de Trobriand. 55. Newyorští dobrovolníci byli také převážně složeni z Francouzů.
odhaduje se, že více než 400 000 přistěhovalců sloužilo u armády Unie. Jednalo se o 216 000 Němců a 170 000 irských vojáků. Bylo zde několik významných německých vojenských vůdců, jako byli August Willich, Carl Schurz, Alexander Schimmelfennig, Peter Osterhaus, Franz Sigel a Max Weber. Jeden Irský přistěhovalec, Thomas Meagher, se stal velmi úspěšným velitelem ve válce. Další významnou vojenskou postavou byl norský voják Hans Christian Heg, který byl hlavně zodpovědný za založení patnáctého wisconsinského dobrovolníka (známého také jako skandinávský Pluk).
Weekly, což naznačuje, že Irové se spojili s jižními otrokáři a newyorskými kapitalisty, aby popřeli Afroameričanům jejich svobodu.
odhadem 4000 Švédů bojovalo v armádě Unie. Hans Mattson měl úspěšnou kariéru plukovníka v armádě Unie a později se stal ministrem zahraničí pro Minnesotu (1870-1872).
v Chickamauga 63% skandinávského pluku bylo zabito, zraněno nebo zajato. To zahrnovalo plukovníka Hanse Christiana Hega, Nejvyššího důstojníka ve Wisconsinu, který zemřel ve válce. Těžké ztráty zažil také skandinávský Pluk u Pickettova mlýna (27. května 1864).
konfederační armáda měla málo zahraničních vojáků. Podporu měli irští imigranti a odhadem 40 000 lidí se připojilo k jednotkám bojujícím proti unijní armádě. Irové měli tendenci podporovat spíše Demokratickou stranu než Republikánskou stranu. To vedlo k tomu, že se Irové v létě 1863 účastnili nepokojů v Bostonu a New Yorku.
Irové měli malé sympatie k otrokům, protože se obávali, že pokud jim bude dána svoboda, přestěhují se na sever a ohrožují práci irských přistěhovalců. Jeden přední Irsko-americký politik, John Mitchel, napsal ve svých novinách The Citizen v roce 1856: „byl by špatným Irem, který by hlasoval pro zásady, které ohrožují současnou svobodu národa bílých mužů, pro vágní beznadějnou naději, že povýší černochy na úroveň,pro kterou je přinejmenším problematické, zda je Bůh a příroda někdy zamýšleli.“
