původní název Wu wang byl Chi Fa. Jeho rodina se usadila v údolí řeky Wei v provincii Shensi během posledních let dynastie Shang. Archeologové zkoumali kulturní pozůstatky této oblasti, ale zatím nejsou jisti, do jaké míry se předsudky Chou lidí lišily od vládnoucího Shanga.
Wu Wangův otec, známý jako Wen wang, nebo kultivovaný král, zastával ministerský post za Chou Hsina, vládce Shanga. Chou Hsin je v čínské tradici zobrazen jako zlý despot a zhýralý, který se potěšil mučením a zneužíváním svých poddaných. Wen wang, který pak držel titul hraběte ze Západu (Hsi po), se odcizil vládci Shang a založil silnou mocenskou základnu pro svou rodinu v údolí Wei. Zapojil se do několika potyček se Shangem, ale byl to jeho syn Wu wang nebo bojový král, který podnikl rozsáhlou válku proti Chou Hsinovi.
za pomoci svého mladšího bratra Chi Tan, později známého jako vévoda z Chou (Chou kung), Wu wang zorganizoval armádu složenou ze šlechticů, kteří byli Chou Hsinem týráni. Většina účtů o nástupu Wu Wanga k moci jsou pozdní idealizace a nejsou nijak zvlášť spolehlivé, ale jsou o jediných zdrojích, které jsou v současné době k dispozici.
podle převládající tradice se Wu wang poprvé setkal se svými jednotkami na místě zvaném Meng Ford, kde ho vyzvali, aby okamžitě zaútočil na Chou Hsin. Wu wang se odmítl řídit jejich radami a tvrdil, že ještě nenastal správný čas. O dva roky později, když zášť proti Chou Hsinovi dosáhla svého vrcholu, Wu wang shromáždil své jednotky znovu u Meng Brodu a poslal je proti Shangu na planině Mu těsně za hlavním městem Shang. Theshangské jednotky byly zcela směrovány a Chou Hsin byl nucen spáchat sebevraždu.
Wu wang okamžitě vyhlásil konec vlády Shang a začátek dynastie Chou. Tradiční datum založení dynastie Chou je 1122 př. n. l., Ale až devět dalších dat bylo navrženo moderními historiky, jedno až do roku 1027 př. n. l. Poté, co Wu wang dobyl Shang vojenskou silou, měl nyní problém udržet kontrolu. Jedním z jeho prvních činů bylo udělit pozemky území těm skupinám, které mu pomohly porazit Shang. Aby zvítězil nad poraženými Shangovými lidmi, dal Chou Hsinovu synovi léno, kde mohl pokračovat v shangových obětech.
několik let po dobytí Shangu zemřel Wu wang. Tradiční datum jeho smrti je 1116 př. n. l., ale toto datum nemusí být správné. Po něm následoval jeho mladý syn Sung, který převzal titul krále Ch ‚Enga (Ch‘ eng wang). Strýc krále Ch ‚ Enga, vévoda z Chou, vládl jako regent, dokud nedosáhl věku.
