Koalas eller Koala-lignende dyr udviklede sig sandsynligvis først på det australske kontinent i den periode, hvor Australien begyndte at drive langsomt nordpå og gradvist adskiller sig fra den antarktiske landmasse for omkring 45 millioner år siden. Fossile rester af Koala-lignende dyr er fundet dating tilbage til 25 millioner år siden.
da klimaet ændrede sig, og Australien blev tørrere, udviklede vegetationen sig til det, vi kender som eukalyptus, og blev Koalas fødekilde.
Australiens oprindelige folk menes at være ankommet til Australien for 60.000 år siden eller mere. Koalas, som alle australske dyr, var en vigtig del af Aboriginal kultur og funktion i mange af deres myter og legender.
koalaer var en let tilgængelig fødekilde, men de forblev rigelige over deres rækkevidde inden europæernes ankomst med den første flåde i 1788.
illustrationer af J. Morrison, fra Bill Phillips:’de små australiere, vi alle hader at miste’
John Price var den første europæer, der indspillede koalaer. Han beskrev dem i sin beretning om en rejse ind i Blue Mountains nær Sydney i 1798. Koalaen fik sit videnskabelige navn, phascolarctos cinereus, der betyder ‘askegrå pouched bjørn’ i 1816. Efterfølgende blev det opdaget, at koalaen slet ikke var en bjørn, men et medlem af en specialiseret gruppe pattedyr kaldet ‘pungdyr’, der føder umodne unge og bærer dem i en pose. I dag findes de fleste pungdyr i Australien og Papua Ny Guinea.
‘Koala’ menes at betyde ‘ingen drink’ i Aboriginal sprog, selv om der er mange forskellige sprog, der tales af Aboriginal folk i hele landet. Navnet på Koala vises i forskellige former i de skriftlige beretninger om tidlige bosættere som cullevine, koolevong, colo, colah, koolah, kaola, Koala, karbor, boorabeeog goribun.
efterhånden som den nye koloni skred frem, begyndte rydningen af skove til landbrugsjord og dermed begyndelsen på tabet af levesteder for de indfødte dyr. Europæiske bosættere identificerede koalaen som en kilde til pels til handel, og i de efterfølgende år frem til 1930 ‘ erne blev millioner af koalaer skudt for deres skind.
Bill Phillips: ‘de små australiere, som vi alle hader at miste’
i 1924 var Koalaerne uddøde i Sydaustralien, stærkt udtømt i ny Sydval, og estimaterne for Victoria var så lave som 500 dyr. På dette tidspunkt flyttede fokus for pelshandelen nordpå til Dronningland. I 1919 annoncerede regeringen en seks måneders åben sæson på koalaer, og alene i den periode blev 1 million koalaer dræbt. Selvom sæsonen officielt forblev lukket indtil 1927, da sæsonen genåbnede, blev over 800.000 slagtet på lidt over 1 måned. Offentlig forargelse over slagtningen tvang regeringer i alle stater til at erklære koalaen for en ‘beskyttet art’ i slutningen af 1930 ‘ erne. imidlertid blev der ikke indført sådanne love for at beskytte tyggegummitræerne, som koalaer stoler på for deres mad og husly. Dette forbliver tilfældet i hele Koalas rækkevidde.
