John A. Lomaks (til venstre) og onkel Rich brun hjemme hos fru Julia i nærheden af Sumterville, Alabama. Foto af Ruby Terrill, oktober 1940. Print og fotografier Division, Library of Congress LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery blev født i Goodman, Mississippi, den 23.September 1867 og voksede op på grænsen lige nord for Meridian. En tekstan i hjertet, hvis ikke ved fødslen, hans tidlige år på familiegården vant ham til det hårde arbejde, der, sammen med en grænseløs energi, blev et kendetegn for hans liv og karriere.
efter at have undervist i landskoler i et par år, kom han ind på universitetet i 1895 med speciale i engelsk litteratur. I eventyr af en Balladejæger, fortæller han historien om sin ankomst til universitetet med en rulle koboy sange, han havde skrevet ned i barndommen. Han viste dem til en engelsk professor, kun for at få dem diskonteret som “billige og uværdige”, hvilket fik ham til at tage bundtet bag mænds sovesal og brænde det. Hans interesse for folkesange blev således afvist, og han fokuserede sin opmærksomhed på mere acceptable akademiske sysler. Efter endt uddannelse arbejdede han på universitetet som registrator, leder af Brackenridge Hall (mænds sovesal på campus) og personlig sekretær for universitetets præsident. I 1903 accepterede han et tilbud om at undervise i engelsk på et&m Universitet og slog sig ned med sin nye kone, Bess brun Lomaks, til det, der lovede at være et stille liv i landet.
Bucolic country living passede dog ikke lang tid: i 1907 sprang han på chancen for at gå på Harvard University som kandidatstuderende. Her havde han mulighed for at studere under Barrett Vendell og George Lyman Kittredge, to anerkendte forskere, der aktivt opmuntrede hans interesse for sange. Denne oplevelse ændrede løbet af Lomaks liv og arbejde. Han fortsatte med at spille en vigtig rådgivende rolle i sin karriere, længe efter at han vendte tilbage til det følgende år, Master of Arts grad i hånden, for at genoptage sin undervisningsposition på en&M. opmuntret af Vendell ansøgte han om og blev tildelt et Sheldon-tilskud til forskning og indsamling af sange. Den resulterende antologi, sange og andre Frontier ballader, blev udgivet i 1910 til kritisk og populær anerkendelse.
omkring samme tid var Leonidas Payne og professor Leonidas Payne med til at grundlægge Folkloreforeningen efter Kittredges forslag om, at Lomaks skulle etablere en gren af American Folklore Society. Payne håbede, at samfundet ville fremme deres egen forskning, mens de tændte en interesse for folklore blandt ligesindede Tekstanere. På Thanksgiving Day, 1909, nominerede han Payne som præsident for selskabet, og Payne nominerede ham som sekretær. De to gik ud for at marshal support, og en måned senere foreslog Killis Campbell, en lektor ved universitetet, offentligt dannelsen af samfundet på et møde i Dallas State Teachers Association. I April 1910 var der tooghalvfems chartermedlemmer (hvoraf den ene var Lomaks tidligere studerende, John B. Jones, der er med i denne samling).
samfundet voksede gradvist i løbet af det næste årti. På hans invitation deltog Kittredge og Vendell i sine møder. Andre tidlige medlemmer var Stith Thompson og J. Frank Dobie, som begge begyndte at undervise i engelsk på universitetet i 1914. Thompson blev selskabets sekretær / kasserer i 1915. I 1916 redigerede Thompson det første bind af publikationerne fra Folklore Society, som Dobie genudgav som Round the Levee i 1935. Denne publikation eksemplificerede samfundets udtrykkelige formål og motivationen bag Lomaks eget arbejde: at samle en mængde folklore, før den forsvandt, og at bevare den til analyse af senere lærde. Disse tidlige bestræbelser forudså, hvad der ville blive Lomaks største præstation, samlingen af mere end ti tusind optagelser til Archive of American Folk Song på Library of Congress.
i juni 1910 accepterede han et administrativt job ved universitetet. I løbet af de næste syv år fortsatte han sin forskning og foretog også forelæsningsture, assisteret og opmuntret af sin kone og børn. Alt dette sluttede dog i 1917, da Lomaks blev fyret sammen med seks andre fakultetsmedlemmer som et resultat af en politisk kamp mellem guvernør James Ferguson og universitetspræsidenten, Dr. R. E. Vinson. Hans akademiske karriere tilsyneladende i ruiner, flyttede han til Chicago for at acceptere et job som bankmand. Kort efter blev Ferguson anklaget, og Regentrådet ophævede afskedigelsen af fakultetet, men Lomaks vendte ikke tilbage til sit tidligere job. I stedet delte han de næste femten år mellem bankvirksomhed og arbejde med forskellige alumnegrupper. I det tidsrum gjorde han minimal sangforskning; uden klar adgang til et større bibliotek var det meste af den forskning, han gjorde, gennem korrespondance.
tragedien ramte Lomaks-familien i 1931, da Bess brun Lomaks døde i en alder af halvtreds og efterlod fire børn (den yngste, Bess, kun ti år gammel) og en hengiven mand. Det følgende år, i håb om at genoplive Lomaks flagrende ånder, opfordrede John Lomaks Jr.sin far til at begynde en række forelæsningsture. Så tog Lomakserne til vejen igen med John Jr. som sælger, manager og personlig assistent. I juni 1932 ankom de til Macmillan publishing company ‘ s kontorer. Her foreslog Lomaks sin ide for en altomfattende antologi af amerikanske ballader og folkesange. Det blev accepteret, og han rejste til USA for at gennemgå beholdningerne i arkivet for amerikansk folkesang.
på tidspunktet for Lomaks ankomst indeholdt arkivet allerede en samling af kommercielle fonografoptagelser og vokscylinderfeltoptagelser af folkesange, opbygget under ledelse af Robert Gordon, leder af arkivet, og Carl Engel, chef for musikafdelingen. Gordon havde også udviklet og eksperimenteret i marken med en bærbar diskoptager. Han lavede en aftale med biblioteket, hvorved det ville give optageudstyr (herunder optagelse blanks), i bytte for som han ville rejse landet optagelse sange, der skal føjes til arkivet. Således begyndte et ti-årigt forhold til biblioteket, der ikke kun involverede John, men hele Lomaks-familien, inklusive hans anden kone, Ruby Terrill Lomaks, som han giftede sig med i 1934. Alle fire af Johns børn hjalp med hans folksong-forskning og med den daglige drift af arkivet: Shirley, der udførte sange undervist til hende af sin mor; John Jr., der opmuntrede sin fars tilknytning til biblioteket; Alan, der ledsagede John på ekskursioner og i 1937 blev arkivets første betalte medarbejder som ansvarlig assistent; og Bess, der tilbragte sine ferier og skoleferier med at kopiere sangtekst og lave sammenlignende sangforskning.
takket være en bevilling fra American Council of Learned Societies kunne han i juni 1933 begive sig ud på den første optagelsesekspedition under bibliotekets auspicier med Alan (dengang 18 år gammel) på slæb. John og Alan turnerede i fængslets gårde og indspillede arbejdssange, hjul, ballader og blues fra fanger som James “Iron Head” Baker, Mose “Clear Rock” Plattog Lightnin’ USA. Ofte indspillet i fængsler i håb om at finde en isoleret musikalsk kultur “uberørt” af den moderne verden, hvor, “kastet på deres egne ressourcer til underholdning, de stadig synger, især de langvarige fanger, der har været begrænset i årevis, og som endnu ikke er blevet påvirket af Jas og radioen, de karakteristiske gamle Negermelodier.”Ikke alle dem, som Lomakserne registrerede, blev fængslet, men i andre samfund registrerede De K. C. Galva og Henry Truvillion. I Juli erhvervede de en state-of-the-art, 315 pund acetat diskoptager. Ved at installere den i bagagerummet på sin Ford sedan (billedet til venstre) brugte han den snart til at indspille en tolvstrenget guitarist ved navn Huddie Ledbetter, bedre kendt som “Lead Belly”, ved Louisiana State Penitentiary i Angola, og i løbet af det næste halvandet år fortsatte far og søn med at lave diskoptagelser af musikere i hele Syd. Som mange tidlige folklorister forsøgte han at indspille traditionelle kunstformer, som han så som truet af den udbredte accept af populærmusik og indflydelsen fra radio-og pladespillere. Ironisk nok skyldtes det sådanne moderne opfindelser, at han var i stand til at bevare alt, hvad han gjorde.
Lomaks entusiasme for den nye optagelsesteknologi påvirkede i høj grad hans egen indsamlingsmetode. Disse relativt nye enheder gjorde det muligt for sangerens egen stemme at blive hørt i enhver nuance og modulering uden, det blev undertiden tænkt, indblanding af samlerens skriftlige fortolkning. Maskinen overtog rollen som stenograf, og på grund af dens nøjagtighed betalte nogle samlere lidt opmærksomhed på sekundær dokumentation.
i 1934 blev han udnævnt til Honorærkonsulent og kurator for arkivet for amerikansk folkesang, og han sikrede sig tilskud fra blandt andet Carnegie Corporation og Rockefeller Foundation til fortsatte feltoptagelser. Han og Alan indspillede spanske ballader og vakkero sange på Rio Grande grænsen og tilbragte uger blandt fransktalende Acadians i det sydlige Louisiana.
Lomaks Bidrag til dokumentationen af folketraditioner strakte sig ud over musikafdelingen gennem hans engagement i to agenturer for værkerne Progress Administration. I 1936 fik han til opgave at fungere som rådgiver for folkloreindsamling til både Historical Records Survey og Federal Forfatterprojekt. Som det føderale Forfatterprojekts første folkloreredaktør instruerede Lomaks indsamlingen af tidligere slavefortællinger og udtænkte et spørgeskema, som projektarbejdere kunne bruge. Dette arbejde blev videreført af Benjamin A. Botkin, der efterfulgte Lomaks som projektets folkloreredaktør i 1938 og på biblioteket i 1939.
Lomaks engagement i APV bragte ham i kontakt med forfattere i marken, som igen introducerede ham til en bredere vifte af kunstnere til sin egen sangforskning. To af disse forfattere, Fru Genevieve Chandler, fra Murrells Inlet, South Carolina og Ruby Pickens Tartt, fra Livingston, Alabama, var medvirkende til at danne indholdet af folksong-samlingen lavet i 1939. Takket være Ruby Pickens Tartts omfattende viden om hendes lokalsamfund blev Lomakserne for eksempel introduceret til sangere som Dock Reed, Vera Hall og Enoch brun.
da han fortsatte sit arbejde, afspejlede hans feltekspeditioner hans bredere interesseområde, som det kan ses i den brede vifte af genrer, der blev optaget under 1939 sydlige Staters Optagelsesekspedition. Han vaklede sjældent fra sin søgen efter gamle sange, men udnyttede de nyeste teknologier til at bevare fortiden. Materialerne i denne samling afspejler hans utrættelige indsats for at dokumentere kulturelle traditioner, som han så som truet af en indgribende moderne verden.
noter
- John A. Lomaks, eventyr af en Balladejæger (Ny York: Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomaks, citeret i årsberetningen for 1933 fra chefen for Division of Music, Carl Engel, i Arkiv for amerikansk folkesang: en historie 1928-1939. Library of Congress Project, arbejdsprojekter Administration, 1940, s. 24.
