Joseph Conrad blev født i Berdyksa, som på tidspunktet for hans fødsel den 3.December 1857 var en by i Ukraine. Hans fødselsnavn var Jos Teodor Konrad, Angliciseret år senere, da han blev britisk statsborger. Før en af disse grænseomlægninger, der regelmæssigt forekommer i den del af verden, havde Berdyksu været en del af Kongeriget Polen. Sondringen er vigtig, fordi polsk nationalisme formede Conrads tidlige år. Hans forældre var polsk adel, og Conrads far var ud over at arbejde som forfatter og oversætter en politisk aktivist, hvis mål var at befri Polen fra russisk dominans. Til dette blev han arresteret, og hans familie blev forvist til Vologda. Inden for syv år var begge Conrads forældre døde af tuberkulose, og han blev sendt til at bo sammen med sin mors bror, hans onkel Tadeussa.
Conrad var fast besluttet på at være sømand og forlod hjemmet klokken 16 og flyttede til Marseilles, Frankrig, hvor han begyndte sin læreplads og arbejdede på indgangsniveau på flere handelsskibe. Hans karriere fløj imidlertid, da han lærte, at for at fortsætte denne linje af arbejde, han havde brug for tilladelse fra Den Russiske konsul, der var mere tilbøjelige til at værnepligtig Conrad i den russiske hær end give tilladelse. Desuden havde Conrad spilgæld, han ikke kunne betale. I fortvivlelse sårede han sig selv i brystet i et halvhjertet selvmordsforsøg, hvilket fik sin onkel til at afvikle Conrads gæld og hjælpe ham med at flytte til England. I de næste 16 år arbejdede Conrad i British mercantile marine og steg i rang til master mariner. I 1886, i en alder af 29, blev han britisk statsborger.
i 1890 var Conrad kaptajn for en damper op ad Congo-floden, et eventyr, der inspirerede Heart Of Darkness. Som en pol, hvis far var en politisk aktivist, der kæmpede for at genopbygge en nation, der hensynsløst blev erobret af andre europæiske magter, var Conrad følsom over for den Udnyttelse og forstyrrelse, der opstår, når en kultur vil bruge ethvert middel, herunder aggressiv militær handling, for at påtvinge en anden sin vilje. Motivet er ofte tyveri af naturressourcer, såsom olie, ædle metaller eller skove. I hjertet af mørket, det er elfenben, værdifuldt i Europa på det tidspunkt til fremstilling af klavernøgler, detaljerede skakstykker, smykker, billardkugler, toiletartikler, og ornamenter af forskellige slags. Lokket af løftet om rigdom, eventyrere og formuejægere, med velsignelse fra Belgiens konge Leopold, der tog sit snit, skyndte sig til Congo klar og ivrig efter at decimere elefantpopulationen og høste dens elfenben. Heart Of Darkness blev første gang offentliggjort i tre rater i 1899 i Sorttræ magasin. I 1902 var det en af historierne i Conrads bog, ungdom, en fortælling og to andre historier. Det er blandt Conrads mest kendte værker og en af de store noveller på engelsk.
i 1894 var Conrads overgang fra sømand til Forfatter ved hjælp af en arv fra sin onkel afsluttet. Han giftede sig, bosatte sig på en gård i Kent og blev en produktiv forfatter, forfatteren af nogle af de store værker i det 20.århundrede: Lord Jim (1899), Typhoon (1902), Nostromo (1904), den hemmelige Agent (1907) og under vestlige øjne (1911).
plottene i Conrads historier drejer sig ofte om forholdet mellem en meningsfuld, men etisk hovedperson—Marlav i hjertet af mørket og Lord Jim—og en anden i det væsentlige anstændig mand, fristet og ødelagt af løftet om rigdom og magt. Nostromo, for eksempel lederen af longshoreman ‘ s union i et sydamerikansk land midt i en revolution, er betroet på grund af sit ry som den mest modige og hæderlige af mænd til at beskytte en forsendelse af sølv, som mineejeren, Charles Gould, frygter vil falde i hænderne på de revolutionære. Båden, hvor Nostromo har skjult Sølvet, rammes af et krigsskib, der tilhører de revolutionære kræfter. Nostromo redder og skjuler Sølvet på en øde ø, men han hævder, at det sank med sin båd. Forvirret af hans fornemmelse af, at elitepolitikerne og forretningsmændene i hans nation nedladende ham, begynder Nostromo at genvinde Sølvet for sig selv, indtil han bliver skudt og dræbt af øens fyrholder, der fejler Nostromo for en ubuden gæst. Sådanne plot, konflikter og moralske dilemmaer skaber komplekse historier med karaktererne udviklet med betydelig psykologisk intensitet og foregriber arbejdet hos Conrads store efterfølgere: D. H.
Conrads stil gør ham også til en af de store romanforfattere i slutningen af det 19.Og det tidlige 20. århundrede. Hans plot er rige og komplekse og forlader ofte en lineær fortælling til fordel for en rekursiv, der tilføjer dybde og spænding til historien. Han lærte ikke engelsk, før han var i begyndelsen af tyverne, og han talte altid med en tung accent, alligevel mestrede han sprogets ordforråd og rytmer så grundigt, at de landskaber og bybilleder, som han gengiver, ofte i udsøgte detaljer, kommer til live. Hans øre for dialog er lige så sandt.
efter 1911 fortsatte Conrad sit imponerende tempo som romanforfatter og novelleforfatter. Kritikere er generelt enige om, at hans bedste arbejde var bag ham, skønt udtalelsen om fordelene ved nogle af hans senere romaner, Chance (1914), sejr (1915) og Skyggelinjen (1917) er delt. Conrad forblev bestemt en populær romanforfatter, hvis værker solgte godt, og som på trods af store udgifter og gæld, der skyldtes en til tider profligat livsstil, blev en velhavende mand. Salget blev hjulpet af historiens eksotiske omgivelser og ånd af romantisk eventyr, der appellerede til et stadigt voksende sen-victoriansk læserskare.
Conrad var hårdt på arbejde, forelæsninger og skrivning, indtil sin død i August 1924, med sin sidste roman, spænding, venstre ufærdige.
