hvis Buenos Aires er lidt ligesom Paris eller Barcelona (blå himmel, smuk, og temmelig velkendt), de argentinske Pampas – ‘plains’, på engelsk – er ulig noget HR Smith eller jeg nogensinde har oplevet før. Vi antog, at de måske lignede hytterne, men tørrere? Eller måske de canadiske prærier? Eller endda Napa Valley-Argentina er berømt for sin Malbec, trods alt…
geografisk uvidenhed til side, hvad vi finder er store, åbne himmel; frodige, frugtbare græsarealer (masser af det); og køer. Det er der, hvor alle køerne er gået hen. Og vi taler heller ikke uslebne, Spaghetti vestlige dudes-det er køer med klasse. Her kaldes de gauchos og på luksushotel Estancia La Bamba de Areco regerer De landet. Deres tilstedeværelse er overalt.
ved ankomsten til ranchens murstensrøde port, en gaucho i traditionel kjole canters mod os på den smukkeste hest, jeg nogensinde har set, fører vores bil ned ad en træforet bane mod et indbydende udvalg. Ingen vittighed: ‘se, se! Smith, ‘ de venter alle på os! Helt sikkert står otte medarbejdere i matchende chinos og sprøde hvide skjorter i træk og venter på at modtage os, nogle holder tæt rullede våde ansigtshåndklæder for at tørre vores bryn, andre holder glas koldt vand. Nogle er der bare for at sige hej. Vores lejebil pakkes ud og piskes væk fra stedet: den syv kilometer lange grusvej til ejendommen, får vi at vide, bliver hurtigt til dybt, klæbrig mudder, når det regner-og regnen, siger de, kommer (det gør det ikke). ‘Alligevel, ‘beroliger de os,’ du har ikke brug for din bil, mens du er her!’
og de har ret. La Bamba har kun 11 værelser, beliggende på en massiv ejendom, der inkluderer to af Argentinas bedste polofelter. Der er også en herlig pool, state-of-the-art stalde til mesterskabet ponyer, personale indkvartering og landbrugsjord så langt øjet rækker. Det er som om hele Det Argentinske landskab tilhører La Bamba. Eller det føles sådan, alligevel.
men tilbage til gauchos. Vi ankommer lige efter frokost: en ‘let snack’ af traditionel grillet bøf, ribben, kylling, choriso og pølser, plus salater. Så bliver vi behandlet til en hesteforestilling. Vi er ikke sikre på, hvad vi kan forvente. Vil gaucho synge? Danse med hesten? Vil hoppe være involveret? Manageren Maria, der sidder i en halvcirkel på udstrakte liggestole, beder os om at forblive stille – ‘så gauchoen og hans hest kan koncentrere sig sammen,’ siger hun – og så begynder forestillingen. Det er utroligt: et fascinerende, hestehviskende program, der demonstrerer båndet mellem hest og rytter. Til tider er det sensuelt (for eksempel når gaucho lokker sin hest i en liggende stilling, så glider mellem sine forben i en skeposition af slags); hos andre er det simpelthen betagende – som når gaucho løber fremad og springer i stående stilling på hestens ryg.
tilstrækkeligt imponeret, vi er vist til vores værelse. Hver suite er opkaldt efter en polo pony; vores er Gato, eller ‘cat’ på spansk. Som en siameser er den sofistikeret og elegant, bare et strejf afsides: mørke trægulve, antikke kolonimøbler, moderne sydamerikansk kunst. Det er smukt, og vi føler os hjemme, selvom vi er meget opmærksomme på, at det er omkring 25 grader varmere end London.
en anden stor forskel hjemmefra: ingen TV eller telefon på vores værelse. Dette er selvfølgelig en bevidst beslutning, ligesom det faktum, at trådløs internetadgang er begrænset til underholdningsrummet og et par andre områder på ejendommen. Mobiltelefondækning så langt ude på sletterne er også ujævn; efter et par timer (med ægte abstinenssymptomer, lad os være ærlige) omfavner vi digital afgiftning.
ubesværet af e-mails og Instagram bliver Mr Smith og jeg nye mennesker. Vi opsøger de andre gæster-rigtige mennesker! – i stedet for dem på vores skærme. Vi spiller backgammon på biblioteket. Jeg læser faktisk ordene i de kaffebordsbøger, jeg henter. Vi tager på en ridetur ledet af gaucho og spiller hente med de bosiddende retrievere. Vi snack på medialunas-søde, lokale croissanter-på eftermiddagste. Vi ser papegøjerne, der hekker i træerne, og sammenligner noter om, hvad vi ser gennem vores kikkert. Og vi dase ved poolen, drikke Argentinsk øl og snacking på empanadas og frisk frugt. De teenage søskende, vi spionerer surmulende rundt på grunden, er naturligvis ved deres forstand, men vi kunne ikke være lykkeligere.
ægte, levende menneskelig interaktion opmuntres igen til middag, som er en fælles, tre-retters affære forud for AP-kurritifs i loungen. Det er ukonventionelt, måske, men de fleste gæster ser ud til at komme til La Bamba i to nætter eller deromkring, hvilket betyder, at vi bliver behandlet med nye middagskammerater under hele vores ophold. En fræk duo fra Coventry; en varm, dejlige par Fra Manhattan; en pensioneret OBE og hans kone på en mission for at bevise forkert deres voksne børns beskyldninger om at være ‘kedelig’ -det er en livlig, berejst gruppe; Smith og jeg regale dem med vores egne rejse fortællinger, som vi hengive sig til den bedste filet bøf jeg nogensinde har smagt, efterfulgt af CR puffer sprængfyldt med dulce de leche. Og ligesom unge på en sabbatsferie udveksler vi e – mail-adresser med alle, lover at vende tilbage (næste gang i polosæsonen, så vi kan se en ordentlig kamp) og lover at holde kontakten-og det har vi. Fordi det er sagen om La Bamba: dens ånd forbliver hos dig.
