Bony plader kaldet osteoderms (farvet orange) dækker kraniet af en voksen Komodo drage. Credit: Københavns Universitet i København.
lige under deres skalaer bærer Komodo-drager en rustning lavet af små knogler. Disse knogler dækker dragerne fra hoved til hale og skaber en “kædepost”, der beskytter de gigantiske rovdyr. Imidlertid, rustningen rejser et spørgsmål: Hvad har verdens største firben – det dominerende rovdyr i dets naturlige habitat – brug for beskyttelse mod?
efter scanning af Komodo dragon-prøver med kraftige røntgenstråler tror forskere ved University of Austin, at de har et svar: Andre Komodo-drager.
Jessica Maisano, en videnskabsmand i UT Jackson School of Geosciences, ledede forskningen, der blev offentliggjort 10.September 2019, i tidsskriftet the Anatomical Record. Hendes medforfattere er Christopher Bell, en professor i Jackson School; Travis Laduc, en adjunkt i UT College of Natural Sciences; og Diane Barber, kurator for koldblodede dyr på Fort værd Dyrepark.
forskerne kom til deres konklusion ved at bruge computertomografi (CT) teknologi til at se inde og digitalt rekonstruere skeletterne fra to afdøde drageeksempler – en voksen og en baby. Den voksne var veludstyret med rustning, men den var helt fraværende i babyen. Det er et fund, der tyder på, at de benede plader ikke vises før voksenalderen. Og det eneste, voksne drager har brug for beskyttelse mod, er andre drager.
Komodo dragon osteoderms. Indsatserne viser de fire grundlæggende osteodermformer, der findes på voksenprøven. Fra top til bund: roset; platy; dendritisk; og vermiform. Credit: Københavns Universitet i København.
“unge Komodo-drager bruger en hel del tid i træer, og når de er store nok til at komme ud af træerne, det er når de begynder at komme i argumenter med medlemmer af deres egen art,” sagde Bell. “Det ville være en tid, hvor ekstra rustning ville hjælpe.”
mange grupper af firben har knogler indlejret i deres hud kaldet osteoderms. Forskere har kendt til osteoderms i Komodo-drager siden mindst 1920 ‘ erne, da naturforsker Vilhelm D. Burden bemærkede deres tilstedeværelse som en hindring for masseproduktionen af dragelæder. Men da huden er det første organ, der fjernes, når man laver et skelet, har forskere ikke meget information om, hvordan de er formet eller arrangeret inde i huden.
forskerne var i stand til at overvinde dette problem ved at undersøge dragerne på UT ‘ s højopløsnings røntgencomputertomografi facilitet, som forvaltes af Maisano. Laboratoriets CT-scannere ligner en klinisk CT-scanner, men bruger røntgenstråler med højere energi og finere detektorer til at afsløre det indre af prøver i detaljer.
på grund af scannerens størrelsesbegrænsninger scannede forskerne kun hovedet på den næsten 9 fod lange voksne Komodo-drage, som blev doneret af fortet, der var værd, da det døde 19 år gammel. San Antonio dyreparken donerede den 2 dage gamle babyprøve.
3-D rekonstruktioner af forskellige krybdyr kranier og deres osteoderms. Den venstre kolonne viser en sidevisning og den højre kolonne en visning fra toppen. Reptilerne er som følger: A: Komodo dragon. B: Earless skærm firben. C: Gila monster. D: Asian vand skærm. Skala bar er en centimeter. Credit: Københavns Universitet på Austin / Jackson School of Geosciences.
CT-scanningerne afslørede, at osteodermerne i den voksne Komodo-drage var unikke blandt firben i både deres mangfoldighed af former og ren dækning. Mens lederne af andre firben undersøgt af forskerne til sammenligning normalt havde en eller to former for osteoderms, og nogle gange store områder fri for dem, Komodo havde fire forskellige former og et hoved næsten helt indkapslet i rustning. De eneste områder, der manglede osteoderms på hovedet af den voksne Komodo-drage, var omkring øjnene, næseborene, mundmargenerne og pinealøjet, et lysfølende organ på toppen af hovedet.
“vi blev virkelig blæst væk, da vi så det,” sagde Maisano. “De fleste skærmøgler har bare disse vermiforme (ormformede) osteoderms, men denne fyr har fire meget forskellige morfologier, hvilket er meget usædvanligt på tværs af firben.”
den voksne drage, som forskerne undersøgte, var blandt de ældste kendte Komodo-drager, der levede i fangenskab, da den døde. Maisano sagde, at den avancerede alder delvist kan forklare dens ekstreme rustning; når firben ældes, kan deres knogler fortsætte med at forbene og tilføje flere og flere lag materiale indtil døden. Hun sagde, at mere forskning på Komodo – drager i forskellige aldre kan hjælpe med at afsløre, hvordan deres rustning udvikler sig over tid-og kan hjælpe med at finde ud af, hvornår Komodos først begynder at forberede sig på kamp med andre drager.
National Science Foundation finansierede forskningen.
