den 3,5 millioner år gamle kranium af Kenyanthropus platyops. Billede: Pavel Kurtvejnar / uge Commons
for tre og en halv million år siden var Australopithecus afarensis storhedstid. Men Lucys art har måske ikke været alene. I 1999 afslørede forskere, der arbejder i vest-Turkana, Kenya, en cirka 3,5 millioner år gammel hominid kranium med et ansigt for fladt til at tilhøre A. afarensis. Kraniets findere besluttede, at det skulle være en ny art, Kenyanthropus platyops.
på det tidspunkt var antropologer uenige om K. platyops’ identitet og plads i det menneskelige stamtræ. Mens nogle forskere tager arten som et tegn på, at der var en mangfoldighed af hominidtyper rundt i den midterste Pliocene—epoke, siger andre, at K. platyops-kraniet slet ikke er en særskilt art-det er simpelthen en forvrænget kranium af en A. afarensis.
hvor står debatten i dag?
i 2010 blev nogle af de originale beskrivere af K. platyops—Fred Spoor fra Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland og Meave Leakey fra Koobi Fora-forskningsprojektet-arbejdede sammen med Koobi Foras Louise Leakey for at genanalysere kraniet. I deres nye analyse brugte teamet CT-scanninger af kraniet til at vurdere, hvor forvrænget fossilet virkelig er. Selvom kraniet indeholder adskillige revner, forbliver formen på kraniet og tænderne stort set upåvirket af skaden, rapporterede forskerne i Proceedings of the Royal Society B.
med det i tankerne sammenlignede Spoor og de to lækager de fysiske træk ved K. platyops til dem af A. afarensis og seks andre uddøde hominidarter ud over moderne mennesker, chimpanser og gorillaer. Ifølge forskerne bekræftede resultaterne, at K. platyops var signifikant forskellig fra andre hominide arter, hovedsagelig i sit flade ansigt, fremadvendte kindben og små molarer (over tid blev molarerne større og større i de mange arter af Australopithecus, før de blev små igen i slægten Homo). Således fortjener fossilet at være i sin egen art, konkluderede de.
selvfølgelig afvikler et papir aldrig rigtig en debat i menneskelig udvikling. Smithsonian Human Origins-programmet inkluderer for eksempel ikke K. platyops på sin liste over hominidarter og kategoriserer K. platyops-kraniet som A. afarensis. Mange forskere vil sandsynligvis ikke blive overbevist, medmindre der findes flere fossiler, der matcher K. platyops. Der er nogle andre fragmenter af tænder og kranium fra Vestturkana, der kan tilhøre arten, men disse fossiler kaster ikke rigtig yderligere lys over problemet.
for dem, der accepterer K. platyops som en særskilt hominid er der ikke meget at sige om arten. I betragtning af sin alder er det muligt, at K. platyops lavede de berømte fodspor bevaret på Laetoli i Tansania. Fodsporene afslører, at en slags hominid med en moderne gang var i live på det tidspunkt. Den mere populære teori, imidlertid, er, at A. afarensis var den opretstående rullator på Laetoli.
uanset K. platyops status som Art er det ikke det eneste bevis på, at mere end en type hominid boede i Østafrika sammen med Lucy. I April, forskere udgravet en 3.4 millioner år gammel hominid fod i Etiopien, der bevarede for mange funktioner relateret til klatring til at være foden af A. afarensis. Hvem ved—måske tilhørte det K. platyops.
