født i London i 1836, Joseph Chamberlain var en politiker, borgmester i Birmingham og en førende reformator af det britiske uddannelsessystem.
Joseph flyttede til Birmingham i en alder af 16 år for at arbejde hos sin onkels firma, virksomheden producerede snart to tredjedele af alle metalskruer fremstillet i England.
i 1867 var Joseph blevet politisk aktiv og sammen med den fremtidige Birmingham-borgmester, Jesse Collings, grundlagde Birmingham Education League. På dette tidspunkt gik halvdelen af børnene i Storbritannien ikke i skole, og kun en fjerdedel deltog i inspicerede skoler. Birmingham Education League blev snart National Education League, der afholdt sin første konference i Birmingham i 1869 og foreslog et skolesystem finansieret af offentlige tilskud, administreret af lokale myndigheder underlagt regeringsinspektion. I 1870 havde ligaen mere end hundrede grene, hovedsagelig i byer og stort set drevet af mænd fra fagforeninger. Chamberlain favoriserede gratis, sekulær, obligatorisk uddannelse, med angivelse af:
“det er lige så meget statens pligt at se, at børnene er uddannede, som at se, at de bliver fodret.”
i 1869 løb han i Birmingham byrådsvalg til St. Paul ‘ s afdeling. I en artikel til to ugers gennemgang opsummerede han sine politiske mål som:
“fire F’ er: Free Church, Free Schools, Free Land and Free Labour”.
i 1873 blev Chamberlain Borgmester i Birmingham. Han oprettede et nyt kommunalt gasfirma, stod i spidsen for slum clearance og skabte Birmingham Corporation vandafdeling, som alle reddede tusinder af liv. Da Chamberlain blev spurgt om omkostningerne, sagde han,
‘vi har ikke den mindste hensigt at tjene penge…vi får vores fortjeneste indirekte i byens komfort og i indbyggernes sundhed’.
efter at være blevet parlamentsmedlem tjente Chamberlain som statssekretær for Kolonierne under anden boerkrig (1899-1902). Under krigen hjalp han også med at grundlægge University of Birmingham og blev dens første kansler. I 1906 fik han et slagtilfælde, men forblev parlamentsmedlem indtil sin fratræden i januar 1914. Den 2. juli 1906 døde han og blev senere begravet i Hockley ‘ s Key Hill Cemetery. Hans sønner fulgte begge i hans politiske fodspor, hvor Neville Chamberlain tjente som premierminister for Det Forenede Kongerige fra 1937-1940.
