planterne er løvfældende eller stedsegrønne stauder (sjældent buske) med et jordstængel eller korm (sjældent en pære i en ny verden og eurasiske arter).
bladene er normalt torangerede med bladet orienteret lodret mod stammen og således hylster det ved bunden. Dette resulterer i det karakteristiske fanlignende arrangement, der findes i slægter som Iris. Denne type blad mangler forskellige øvre og nedre bladoverflader. I mange Sydafrikanske arter har bladet en fortykket midrib og ofte forskelligt fortykkede eller vingede margener, der også kan være sprødt. I nogle arter er bladene nålelignende med smalle langsgående riller. Arter af Moraea er usædvanlige i familien ved at have kanaliserede blade med en tydelig øvre og nedre overflade.
blomsterne er arrangeret på forskellige måder, enten i små klynger mellem store skovle eller i en spids (sjældent ensom), hvor hver blomst holdes mellem to små eller store skovle. Blomsterne er radialt eller bilateralt symmetriske med seks tepals (kronblade). Disse kan ligne hinanden eller forskellige, normalt med den øverste større. De er normalt farvestrålende, undertiden med kontrasterende pletter og striber, og kan være meget duftende. Kronbladene er enten adskilte eller sammenføjede i bunden i et kort eller langt rør. Blomsterne af mange Iridoideae, såsom alle Aristea-arter, varer mindre end en enkelt dag, men i de fleste arter varer de i tre eller fire dage.
de tre støvdragere indsættes i bunden af kronbladene eller lige inden i røret (hvis til stede), overfor de ydre tre tepals. De er enten symmetrisk grupperet i midten af blomsten, når dette er radialt symmetrisk, eller buet sammen under den øvre tepal eller på den nedre tepal i bilateralt symmetriske blomster. I nogle arter af Moraea er stamenfilamenterne forbundet til et rør.
æggestokken er ringere (overlegen i den tasmanske Isofyse) med tre lokuler, der hver indeholder flere til mange æg, der er fastgjort til midten. Hver blomst har en enkelt stil, der normalt har tre grene nær spidsen, hver af disse undertiden også forked. I nogle slægter (Dietes, Ferraria og de fleste arter af Moraea) er stilgrene fladt og kronbladlignende.
frugten er en tør kapsel, der normalt opdeles åben langs tre sider for at frigive frøene. Disse er meget variable i form. I de fleste slægter er de tetraedriske eller forskelligt vinklede og uden åbenlyse tilpasninger til spredning. Vingede frø tilpasset vindspredning karakteriserer Gladiolus og Tritoniopsis og forekommer også hos nogle arter af hesperantha. Kugleformede frø med skinnende frakker, der er relativt langlivede, forekommer i flere slægter af Iksioideae. Chasmanthe aethiopica har kødfulde frø tilpasset til spredning af fugle, og flere andre arter, der vokser på mere skovklædte steder, som Chasmanthe og nogle freesias, har rødlige eller sorte frø, der efterligner kødfulde frø.
