Dr. James Durham er blevet bredt anerkendt som den første anerkendte afroamerikaner, der er læge i USA. På grund af manglende detaljeret dokumentation af hans liv vides der ikke meget om ham, herunder datoen og måden for hans død, da han ville forsvinde i 1802 for aldrig at blive set igen. Mens nogle mener, at han måske er blevet myrdet på grund af hans succes som læge, tror andre, at han forlod Philadelphia, Pennsylvania for at øve andre steder i verden.
James Durham blev født i 1762 i Philadelphia. Han levede og arbejdede det meste af sit tidlige liv som slave, ejet af slaveholdere, der selv var læger. Dr. John Kearsley var ejeren, der lærte Durham som barn at læse og skrive flydende på spansk og fransk. Kearsley introducerede også Durham til medicin ved at lære ham principperne for apotek. Fra dette fik Durham hurtigt en række sundhedsrelaterede erfaringer på grund af hans eksponering for Dr. Kearsleys medicinske praksis. Efter Dr. John Kearsleys død i 1776 blev James Durham i en alder af 15 solgt til Dr. George vest, som igen hjalp den unge slaver til at udvide sin viden om medicin.
i 1783, da Durham var 21, blev han solgt til Dr. Robert Dove, en fremtrædende Skotskfødt læge, der bor i Louisiana. Til trods for at være Durhams slave. ville også blive en ægte ven, der hjalp unge Durham med at styrke sin medicinske uddannelse yderligere. Durham til at øve på patienter af varierende race, mens du arbejder med ham, som er den første registrerede instans i USA af en sort person uddannet i medicin får lov til at arbejde med patienter af enhver race baggrund. Senere i 1783 gav han enten Durham sin frihed, eller Durham betalte for sin befrielse fra den indtjening, han modtog fra de patienter, han behandlede. Durham ville nu praktisere medicin uafhængigt i ny Orleans, med speciale i halsmedicin.
i 1788 havde Durham etableret mange fremtrædende forbindelser på grund af sit ry som en velrenommeret læge. Han blev nu især kendt for sin behandling af difteri tilfælde, en alvorlig infektion i membranerne i hals og næse. Durhams succes antændte interessen for Dr. Benjamin Rush, den mest fremtrædende læge i USA på det tidspunkt, der opfordrede Durham til at vende tilbage til Philadelphia og åbne en praksis der. Durham blev dog i ny Orleans og hjalp i 1789 med at redde mange patienters liv under en epidemi af gul feber, der fejede byen. Han fortsatte også med at se patienter med forskellige racemæssige baggrunde.
Durham vendte til sidst tilbage til Philadelphia. På trods af at han viste sig at være en enestående læge, ville hans praksis snart blive begrænset af Pennsylvania-regler, der blev oprettet i 1801. Disse regler forhindrede nogen i at praktisere medicin uden en formel medicinsk grad. Ikke desto mindre ville James Durham fortsætte med at praktisere medicin indtil hans mystiske forsvinden i 1802.
