James G. Birney blev født den Feb. 4, 1792, søn af en skotsk-irsk indvandrer, der bosatte sig i Kentucky i 1788 og blev en af statens rigeste mænd. Han gik til Transylvania University og dimitterede fra Princeton i 1810. Efter at have studeret jura i Philadelphia blev han optaget i baren i 1814 og bosatte sig i Danville, Ky. Han giftede sig med Agatha Mcduell, af en fremtrædende Kentucky-familie, i 1816 og blev valgt til Underhuset i Kentucky-lovgiveren. Han flyttede til Alabama i 1818 og købte en bomuldsplantage nær Huntsville. Selvom han ejede slaver, favoriserede han den endelige afskaffelse af slaveriets institution. Økonomiske tilbageførsler tvang ham til at sælge sin plantage i 1823, og han genoptog sin advokatpraksis i Huntsville.
Birneys samvittighed blev i stigende grad plaget af slaveri, og han tøvede ikke med at tale og skrive imod det. I 1826 begyndte han antislaveri arbejde for alvor. Han blev medlem af American colonisation Society, som håbede at eliminere slaveri ved at genbosætte sorte i Afrika og var medvirkende til at tvinge et lovforslag gennem Alabama-lovgiveren, der forbyder import af slaver til staten til salg eller leje. En tur gennem nord i 1830 overbeviste ham om, at slaveri arbejdede til sydens politiske, kulturelle og økonomiske ulempe; en ugelang samtale med Theodore svejse, afskaffelse lektor, der besøgte Alabama i 1832, bekræftede sin tro på, at det ikke længere skulle tolereres. Det år blev Birney udnævnt til sydvestlig agent for American colonisation Society, men i 1833 flyttede han tilbage til Danville, fordi han følte, at gradvis frigørelse kunne opnås lettere i Kentucky end i Alabama og dermed tjene som et eksempel mod syd.
Birney besluttede snart, at gradualisme ikke ville fungere, og at slaveri straks skulle afskaffes. Han befriede sine slaver i 1834 og hjalp med at danne Kentucky Antislavery Society. Han planlagde at udgive en antislavery papir i Danville, men trusler førte ham til at flytte til Cincinnati, hvor han ankom i tide til at påtage sig en vigtig rolle i dannelsen af Ohio Antislavery Society. Han blev redaktør for sit papir, filantropen, som først dukkede op i Januar 1836. Selvom hans kontor blev plyndret tre gange, og Birney selv snævert undslap skade i hænderne på en pøbel, gjorde han papiret til et af de mest indflydelsesrige afskaffelsesorganer i Vesten.
Birney var en troende på politisk handling (som Vilhelm Lloyd Garrison og nogle andre afskaffelse ikke var). Den mest effektive måde at afskaffe slaveriet var efter Birneys opfattelse at vælge mænd til Kongressen, der ville stemme det ud af eksistensen. Han forlod Cincinnati for at blive eksekutivsekretær for American Antislavery Society, og han forsøgte forgæves at overtale dissidentelementerne i bevægelsen til at arbejde sammen. Da samfundet splittede i 1840, opstod Birney som leder af sin politiske handlingsfløj. Det år accepterede han præsidentvalget for det nye Liberty party og afgav 7.069 stemmer. I 1844, igen Liberty nomineret, trak han mere end 62.000 afgørende stemmer, for 15.000 af dem kom fra Ny York; hvis Henry Clay havde vundet denne stat, ville Clay være blevet præsident i stedet for James K. Polk.
i mellemtiden var Birney flyttet til Michigan og giftede sig i 1841 efter sin kones død svigerinde Til afskaffelsesmanden Gerrit Smith. Birneys politiske fremtid syntes at være lys, men et fald fra en hest i 1845 efterlod ham delvist lammet og sluttede sin offentlige karriere. Han flyttede til Jersey i 1853 og døde den Nov. 25, 1857.
