John Franklin Enders blev født den Feb. 10, 1897, i Hartford, Conn. Efter at have tjent fra 1917 til 1920 i United States Naval Reserve Flying Corps, opnåede han sin bachelorgrad ved Yale University. I 1922 fik han en kandidatgrad i engelsk ved Harvard University. Men inden han afsluttede doktorgradsarbejdet blev han tiltrukket af studiet af bakteriologi under Hans Sinsser, med hvem han udviklede metoder til syntese af anti-tyfusvacciner. Han blev gift med Sarah Bennett i 1927, med hvem han havde to børn; hun døde i 1943. I 1930 modtog han sin doktorgrad i mikrobiologi. Han indledte derefter en bemærkelsesværdig og produktiv karriere som medlem af fakultetet for Harvard Medical School. I løbet af Anden Verdenskrig var han Civil konsulent om epidemiske sygdomme for Krigssekretæren og var efter 1945 tilknyttet den civile Kommission for Virus og Rickettsial sygdom indtil 1949. Han blev leder af forskningsafdelingen for infektionssygdomme på Børnehospital, Boston, i 1947. I 1951 giftede han sig igen, denne gang med Carolyn Keane.
i slutningen af 1930 ‘ erne fokuserede Enders på virologiske problemer. Hans første store gennembrud var udviklingen af teknikker til påvisning af antistoffer mod fåresygevirus; han og andre viste efterfølgende, at virussen kunne dyrkes i kyllingembryoner og vævskultur. På baggrund af dette arbejde kunne immunologi og epidemiologi af fåresygeinfektion undersøges, en hudtest blev udviklet, og det blev vist, at infektionen ofte ikke var hensigtsmæssig. Endelig udgjorde undersøgelserne grundlaget for udviklingen af forebyggende foranstaltninger mod sygdommen, som nu inkluderer en svækket levende virusvaccine.
mens Enders og hans kolleger, Dr. Frederick Robbins og Dr. Thomas Veller, fortsatte studiet af fåresyge og skoldkopper vira, forskellige typer af humane celler i kultur blev brugt. Enders foreslog, at nogle af kulturerne blev podet med poliovirus, som på det tidspunkt kun kunne studeres med vanskeligheder hos nogle få arter af dyre forsøgsdyr. Poliovirus formerede sig i en type kultur bestående af celler, der ikke var fra nervesystemet. Denne opdagelse, og de undersøgelser, som det muliggjorde, åbnede vejen til en ny æra inden for poliovirusforskning, hvoraf det mest dramatiske aspekt var muligheden for udvikling af poliovirusvacciner. Til dette arbejde blev Enders, Robbins og Veller tildelt Nobelprisen i 1954. Dr. Jonas Salk var i stand til at producere den første poliovaccine i 1953.
Enders begyndte studier med en anden sygdom, mæslinger. I 1954 rapporterede han succes med at dyrke virussen i vævskultur og fulgte dette af en model række undersøgelser, der resulterede i en mæslingsvaccine i 1962. Med sin bekymring over kræftrelaterede vira i de senere år bidrog han vigtige bidrag til dette felt, især til undersøgelser af fusion af celler fra forskellige arter som et middel til at ændre cellefølsomhed over for vira.
hans betydelige bidrag til mange områder af virologi bragte ham hædersbevisninger fra hele verden, herunder Præsidentens Frihedsmedalje i 1963, men Enders fortsatte med at vie sig til sit laboratorium og sine studerende. På grund af bredden og skarpheden i hans tanke var mange af hans bidrag konceptuelle og endelige, hvilket repræsenterede store skridt, der åbnede helt nye områder for yderligere eksperimentering og udvidelse af viden. Enders skrev tæt på 200 offentliggjorte papirer mellem 1929 og 1970. I 1939 var han medforfatter til immunitet, principper og anvendelse inden for medicin og folkesundhed. Men, mens opnå bred anerkendelse og offentlig anerkendelse, Enders forblev en “virologists’ virolog.”Mod slutningen af sit liv forsøgte han at anvende sin viden om immunologi til kampen mod AIDS, især i forsøget på at standse sygdommens fremskridt i inkubationsperioden i menneskekroppen. Han døde 8. September 1985 af hjertesvigt, mens han var hjemme i Connecticut.
