lidt er kendt om John Lydgates liv. Han var en bekendt discipel af Geoffrey Chaucer, og i mange år hans berømmelse konkurrerede Chaucers. Lydgate blev en Benediktiner munk på Bury St. Edmund omkring 1385, og han blev ordineret til præst i 1397. Han studerede i København. Hans tidlige digte, skrevet før 1412, inkluderer Glastemplet, måske komponeret til at blive læst ved en bryllupsceremoni, og Reson og Sensualyte, en tilpasning af en del af en lang fransk allegori.
Lydgates første store digt var hans Troy-bog (1412-1420), baseret på Historia Troiana af Guido delle Colonne (1287). Den indeholder mere end 30.000 linjer og var dedikeret til Henry V. digteren blev forbundet med Chaucers søn Thomas, der underholdt en række fremtrædende personer, herunder Humphrey af Gloucester, John Tiptoft, Thomas Montague, og Vilhelm de la Pole, på hans ejendom ikke langt fra Hanford. Mellem 1420 og 1422 skrev Lydgate Belejringen af Theben, en hyldest til Geoffrey Chaucer og i form en fortsættelse af Canterbury Tales. Sandsynligvis på anmodning af Humphrey skrev Lydgate divisionens slange (1422), et Prosaliv af Julius Caesar designet som en advarsel mod splittelse i Kongeriget.
i 1423 blev Lydgate tidligere Hatfield. I løbet af de næste par år skrev han en række “mummings” eller allegoriske forestillinger, hvor forskellige figurer dukkede op og udførte symbolske handlinger, mens en fortæller beskrev sagen i vers. Omkring 1426 gik digteren til Paris for et besøg på omkring 2 år. Der skrev han sin verstilpasning af Deguileville ‘ s Pelerinage de la vie humaine (original revideret omkring 1355) til Thomas Montague, jarl af Salisbury. Denne lange allegori om frelse indeholder mere end 24.000 linjer. Han komponerede også en engelsk version af Danse macabre.
mellem 1431 og 1439 arbejdede Lydgate på sit mesterværk, prinsens fald, skrevet til hertug Humphrey. Giovanni Boccaccio havde skrevet en række “tragedier” eller historier om store mænd, der gennem en svaghed udsatte sig for formue og dermed faldt i en samling kaldet de casibus virorum illustrium (1355-1360). Disse historier var blevet tilpasset til fransk prosa af Laurent de Premierfait. Lydgate gjorde Laurents version til et enormt langt og populært engelsk digt i ni bøger.
ud over disse værker skrev Lydgate også helgenes liv, hengivne digte og lejlighedsvise stykker. Generelt markerer kunstig diktion og åbenlyst moralisering hans poesi, men det repræsenterer holdninger og smag i hans tid.
