John Sulston.Kredit: Scott Barbour / Getty
princippet om, at genomiske data skal deles universelt uden kommerciel involvering, skylder sin udbredte accept stort set til John Sulston. Som leder af det britiske bidrag til international Human Genome Project overtalte Sulston finansierere og kolleger om den afgørende betydning af at gøre en komplet sekvens af høj kvalitet frit tilgængelig for det globale videnskabelige samfund. Hans engagement stammede fra en moralsk sikkerhed for, at fortjeneste som motiv ikke havde nogen plads i videnskaben.
i 2002 delte han Nobelprisen i fysiologi eller medicin for sit bidrag til at forstå, hvordan gener styrer skæbnen for celler i den udviklende rundorm Caenorhabditis elegans. I sit arbejde med ormcellelinien og senere genomsekventering fremmede Sulston ideen om, at investering i storskala dataindsamling uden en specifik hypotese har langsigtede fordele.
Sulston, der døde den 6.marts, var søn af en engelsk præst og en lærer. Han tog hensyn til sine forældres ligegyldighed over for materiel rigdom og deres ønske om at arbejde for det fælles gode. Mekanik fascinerede ham fra en tidlig alder, og ved at dissekere døde dyr begyndte han også at se levende ting som maskiner. Han vandt et stipendium til at studere naturvidenskab ved University of Cambridge, UK.
hans ph.d., også ved Cambridge, var på syntesen af oligonukleotider — byggestenene til nukleinsyrer såsom DNA og RNA. Hans flair som eksperimentalist sikrede ham en stilling som postdoc hos organisk kemiker Leslie Orgel ved Salk Institute for Biological Studies i La Jolla, Californien, undersøge livets oprindelse. Sulston ankom i 1966 for at studere replikationen af nukleinsyrer, og for første gang forstod han den evolutionære kontekst af sit arbejde inden for kemi.
også der mødte Sulston Francis Crick, co-discover af DNA ‘ens dobbelt spiral; Crick anbefalede ham til en stilling på Medical Research Council’ s Laboratory of Molecular Biology tilbage i Cambridge. I 1969 sluttede Sulston sig til en lille gruppe ledet af genetiker Sydney Brenner. På udkig efter en modelorganisme, hvor man kan udforske interaktioner mellem gener, udvikling og adfærd, valgte Brenner C. elegans. Den lille orm har kun 959 celler som voksen, men den har en tarm, et nervesystem, gonader og et repertoire af adfærd til at bevæge sig, fodre og reproducere.
det er også gennemsigtigt. Sulston brugte det, der blev hans yndlingsværktøj, Nomarski differentialinterferens kontrastmikroskop, til at visualisere cellekerner i levende ormlarver og senere i de mere udfordrende embryoner. Han observerede og registrerede den invariante sekvens af celledelinger, der bygger en voksen orm. Hans arbejde gav et fundament for fremtidige ormbiologer til at besvare spørgsmål om udvikling, der har konsekvenser for andre arter, herunder vores egne.
Sulston opdagede, at visse celler elimineres under udvikling. Han begyndte at udforske genetikken i denne proces med os postdoc Robert Horvitts. Da han vendte hjem til Massachusetts Institute of Technology i Cambridge, opdagede han gener, der regulerer programmeret celledød. Senere viste mutationer i disse gener sig at være medvirkende til at forstå den ukontrollerede multiplikation af kræftceller. 2002 Nobelprisen “for deres opdagelser vedrørende genetisk regulering af organudvikling og programmeret celledød”.
fra 1983 satte Sulston sig for at kortlægge og sekvensere ormens 100 millioner basepar-genom. Hans laboratorium arbejdede i partnerskab og venskabelig konkurrence med Robert Vandston, derefter ved University of St. Louis. I 1989 motiverede deres kollektive drev Jim, derefter leder af Human Genome Project, til at finansiere deres pilotsekventeringsinitiativ. Ormeprojektet viste, at automatiseret sekventering med høj kapacitet af det humane genom ikke var umuligt. I 1992 blev den UK velkommen tillid inviterede Sulston til at lede sin nye sekventeringsfacilitet, Sanger Center (nu Sanger Institute), i Hinkton.
som leder af Sanger som en del af et internationalt konsortium havde Sulston en nøglerolle i fastlæggelsen af principperne for datafrigivelse og åben adgang. Da et privat initiativ ledet af Craig Venter fra Celera Genomics i 1998 annoncerede sin hensigt om at sekvensere det menneskelige genom først og til kommerciel fortjeneste forsvarede Sulston princippet om åbne data. Han blev med Francis Collins – dengang leder af US National Human Genome Research Institute — en førende stemme i at overtale både US National Institutes of Health og den vellykkede tillid til at forpligte sig til projektets afslutning. Den menneskelige genomsekvens, færdig til en standard på 99.99% nøjagtighed, blev offentliggjort i Nature den 21. oktober 2004 (International Human Genome sekventering Consortium Nature 431, 931-945; 2004).
som Sulston forudsagde, kørte tilgængeligheden af det komplette menneskelige genom forskning, både akademisk og kommerciel, over hele verden. Arbejdet leverer langsomt kliniske anvendelser, især på områder som kræft, hvor genetiske mutationer bestemmer, om en tumor vil være følsom over for en terapi. I mellemtiden er teknologien avanceret, og omkostningerne er faldet således, at helgenomsekventering af individer snart kan være rutinemæssig.
Sulston var praktisk i laboratoriet og forberedte personligt ormklonbiblioteket til kortlægningsprojektet og dekrypterede de tidlige sekventeringsmaskiner, så de elektroniske data kunne analyseres direkte. Men han værdsatte altid samarbejdspartnere med færdigheder, der var forskellige fra hans egne, og ledede sangeren i et bestyrelse på syv personer. Da han bad mig om at være medforfatter til en bog om kampen om det menneskelige genom, den røde tråd, insisterede han på, at vi arbejder som lige partnere.
efter at den menneskelige sekvens blev offentliggjort, viet Sulston sig til at skrive og tale til støtte for åben adgang og mere bredt om forholdet mellem videnskab og samfund. Varm og velformuleret, han vandt over publikum med sin ydmyghed og lidenskab.
