Johnnie Tillmon blev født i Scott, Arkansas, i 1926. En migrant sharecropper datter, hun flyttede til Californien i 1959 for at slutte sig til sine brødre og arbejdede som fagforeningsforvalter i et Compton-vaskeri. Tillmon organiserede arbejdere og blev involveret i en samfundsforening kaldet Nickerson Garden Planning organisation, der blev oprettet for at forbedre levevilkårene i boligprojektet.
Tillmon blev syg i 1963 og blev rådet til at søge velfærd. Hun tøvede først, men besluttede at ansøge om hjælp til at tage sig af sine børn. Hun lærte straks, hvordan velfærdsmodtagere blev chikaneret af sagsbehandlere, der gik til deres lejligheder på udkig efter bevis for ekstra støtte, og som udpegede, hvordan de skulle bruge penge. For at bekæmpe denne dehumaniserende behandling organiserede Tillmon mennesker i boligprojektet og grundlagde en af de første græsrodsvelfærdsmødreorganisationer kaldet ANC (hjælp til trængende børn) mødre anonym, i 1963. Da en tidligere KERNEAKTIVIST samlede lokale velfærdsmodtagergrupper og omdannede dem til en national bevægelse, sluttede ANC-mødre sig til bevægelsen og blev en del af den nationale Velfærdsorganisation. Tillmon opstod hurtigt som leder og blev formand for NVRO. Sammen med andre velfærdsmødre kæmpede hun for tilstrækkelig indkomst, værdighed, retfærdighed og demokratisk deltagelse.
mens NVRO officielt blev drevet af velfærdsmodtagere, styrede det mandlige middelklassepersonale økonomien og administrerede det nationale kontor og havde stor indflydelse på organisationen. Tillmon og andre velfærdsmødre blev mere og mere kritiske over for Viley og hans tilhængere, der dominerede lederstillinger, og forsøgte at placere kontrollen over organisationen i hænderne på velfærdsmodtagerne. Da antallet af modtagere hurtigt steg, og NVRO var under hårdt angreb, kom den interne konflikt mellem medarbejderne og velfærdsmodtagerne i spidsen. Mens han og hans rådgivere forsøgte at mobilisere de arbejdende fattige, især de hvide arbejdere, til velfærdsbevægelsen, forsøgte velfærdsmødre ledet af Tillmon at tilpasse sig en kvindebevægelse og få støtte fra feministiske organisationer som f.eks National Organisation for kvinder (nu).
i 1972 offentliggjorde Tillmon en artikel i Ms-magasinet med titlen “velfærd er et kvindespørgsmål”, der formulerede, hvordan velfærdssystemet kontrollerede kvinders liv på velfærd og konstant placerede dem under kontrol af offentlige myndigheder. Hun forsøgte at udvide horisonterne for den feministiske bevægelse ved at omdefinere fattigdom som et “kvindespørgsmål.”Da Tillmon trådte tilbage i slutningen af 1972, blev Tillmon valgt som den nye administrerende direktør for NVRO. Finansieringen til organisationen var imidlertid blevet udtømt, da hun blev direktør. Efter at NVRO foldede sig i 1975, vendte Tillmon tilbage til Los Angeles og fortsatte sin kamp for velfærdsrettigheder på lokalt og statligt niveau. I 1995 døde Tillmon i en alder af 69 år.
