Joseph Medill blev født nær landsbyen St. John, den 6.April 1823. Hans far, der var emigreret fra Irland, flyttede familien til Ohio i 1832. Bortset fra kort skolegang uddannede young Medill sig selv. Han studerede jura med advokater og blev optaget i baren i 1846. Men advokatpraksis var usikker, så han vendte sig til journalistik, købte Coshocton i 1849 og omdøbte den til republikaneren. I 1851 etablerede han Daily Forest City i Cleveland, som han konsoliderede det følgende år med Free Democrat; han kaldte det nye papir Cleveland-lederen. I 1852 giftede Medill sig med Katherine Patrick.
Medill fandt ikke Chicago Tribune. Han købte en interesse i det i 1855, året han blev managingeditor, og han købte kontrollerende interesse i 1874. Mange mennesker var involveret i oprettelsen af Tribune, men Medill gav papiret sin drivkraft og retning.
de fleste myndigheder krediterer Medill med at popularisere navnet “republikansk” for det stigende nye politiske parti. Han forsøgte at få Abraham Lincoln til at udstede Emancipationserklæringen mange måneder før Lincoln troede rimelig. Han rapporterede personligt mange af Lincolns taler, og Lincoln besøgte ofte Tribunekontorerne, før han blev præsident. Medill var imod et kompromis af enhver art med syd og sluttede sig til de radikale Republikanere efter borgerkrigen.
Chicago-ilden i 1871 ødelagde Tribune-bygningen, men Tribune var tilbage på gaden på 2 dage. Den første, revitaliserede udgave bar Medills berømte redaktionelle “Cheer Up.”Han løb til borgmester som Republikaner på den “brandsikre billet” og blev valgt.
en af tribunens største resultater var offentliggørelsen i Maj 1881 af et 16-siders specielt supplement, der gav den komplette, nyligt reviderede version af det Nye Testamente. Medill promoverede også sin by, og stort set gennem hans indsats blev Chicago stedet for verdens colombianske udstilling af 1893. Han var stærkt nationalistisk; efter forliset af det amerikanske slagskib Maine i 1898 slog han trommerne for den spansk-amerikanske krig.
Medill døde den 16.Marts 1899 i sit vinterhjem i San Antonio. Han havde bragt Tribune fra et oplag på 1.200 til 200.000. Hans papir citerede en passende grafskrift: “hans monument er Chicago Tribune.”
