Juan Montalvo blev født den 13.April 1832 i provinsbyen Ambato. Hans bedstefar var en spansk detailhandler, og hans far, Marcos, fulgte den samme handel. Hans mor, Josefa Fiallos, ejede noget jord. To ældre brødre af Juan flyttede til Kito og kom til at besætte høje stillinger inden for uddannelse og regering.
Montalvo studerede i Kvito (1846-1854), men droppede ud af universitetet uden at tjene en grad. Forbindelserne mellem hans brødre og Gen. Josorus Mar Turra Urbina, en Liberal, der dominerede Ecuadoriansk politik i 1850 ‘ erne, resulterede i Montalvos udnævnelse til en mindre diplomatisk stilling i Rom (1857). Det følgende år blev han forfremmet til sekretær for den ecuadorianske legation i Paris. Han vendte tilbage til Ecuador i 1860. På det tidspunkt var de liberale blevet fortrængt af de konservative, ledet af Gabriel Garca Moreno, og Montalvo blev udelukket fra offentlig beskæftigelse.
i Januar 1866 offentliggjorde Montalvo det første nummer i en pjece—serie mod Garca Moreno—derefter ude af magt-under titlen El cosmopolita. Tre år senere, da diktatoren vendte tilbage til formandskabet, flygtede Montalvo til Colombia og bosatte sig i Ipiales.
Montalvo tilbragte sine år i eksil, med ordene fra en af hans biografer, “i irriterende moralske og økonomiske forhold.”Han modtog økonomisk støtte fra en anden forvist Liberal, der boede i Panama, Eloy Alfaro. I løbet af denne periode bestod Montalvos skrivning for det meste af vitrioliske og ærekrænkende angreb på Garca Larra Moreno. Da sidstnævnte besluttede at blive som præsident for en tredje periode, skrev Montalvo La dictadura perpetua, som Alfaro offentliggjorde i Panama (1874). Pjecen cirkulerede i Ecuador. Selvom det ikke producerede den håbede revolution, Den Aug. 6, 1875, en colombiansk tidligere lejesoldat, bakket op af en lille gruppe unge drifters, der havde læst La dictadura, hacket Garca Moreno ihjel med en machete. Selvom morderen havde handlet af personlige grunde, udbrød Montalvo jublende efter at have hørt om præsidentens død: “min pen dræbte ham!”
Montalvo vendte tilbage til Kito i Maj 1876 og begyndte at udgive El regenerador, en pjece serie, hvor han angreb præsident Antonio Borreros regering. I September var han i Guayakvil og støttede et liberalt militært oprør ledet af Gen. Urbina og Gen. Ignacio Veintemilla. Sidstnævnte, en eksil fra 1869, sendte snart Montalvo til Panama for sin modstand mod generalens diktatoriske ambitioner. Han fik lov til at vende tilbage efter 4 måneder takket være sine angreb mod Borrero, som også forsikrede hans udnævnelse som stedfortræder for forfatningskonventionen af 1878. Men i juni vendte han sine våben mod præsident Veintemilla og beklagede, at en stor mand som Garca Kurra Moreno skulle have en sådan foragtelig efterfølger. Inden længe var Montalvo tilbage i Ipiales, hvor han skrev sine Catilinarias. Dette angreb på Veintemilla er Montalvos fremragende polemiske arbejde.
i 1881 vendte Montalvo tilbage til Paris. Han blev der resten af sit liv, bortset fra en tur i 1883 til Spanien, hvor han blev meget godt modtaget af fremtrædende figurer af spanske breve og politik. Denne sidste periode var præget af udgivelsen af hans bedste værker: Siete tratados og Cap for at se olvidaron a Cervantes. Han døde den Jan. 17, 1889.
Montalvos berømmelse hvilede på de stilistiske kvaliteter i hans skrivning—meget på MODE indtil begyndelsen af det 20.århundrede—og på deres politiske indhold, som han blev hyldet af liberale over hele det spanske Amerika. Hans navn er stadig æret i Ecuador, selvom hans skrivning er meget faldet i sin appel på grund af ændringer i stilistiske præferencer og i politiske udsigter.
