Junying Yuan etablerede et uafhængigt laboratorium ved Harvard-tilknyttet Massachusetts General Hospital i 1989, straks efter afslutningen af sin ph.d. Hendes oprindelige indsats var rettet mod at fremlægge bevis for caspases funktionelle rolle i formidling af pattedyrs apoptose. Hendes uafhængige arbejde på dette stadium gav den første indsigt i molekylære mekanismer i pattedyrs apoptose, hvilket bidrog væsentligt til Nobelprisen i kemi vundet af hendes ph.d. – vejleder, Robert Horvitse.
i 1996 flyttede Yuan sit laboratorium til Institut for cellebiologi på Harvard Medical School ‘ s campus, hvor hun fortsatte sin undersøgelse af celledød. Hendes arbejde dykkede yderligere ned i programmeret celledød og afslørede en bred kohorte af proteiner involveret i reguleringen og konsekvenserne af apoptose. Nogle bemærkelsesværdige arbejde omfatter hendes opdagelse, at bud spaltning af caspase – 8 medierer mitokondrie skader i apoptose, og hendes opdagelse af caspase-11 rolle i reguleringen caspase-1-drevet inflammation.
i 2005 opdagede Yuans Gruppe En ikke-apoptotisk form for programmeret nekrotisk celledød, som de kaldte “nekroptose”. Andre grupper observerede først, at stimuleringen af FAS/TNFR-familien af dødsdomænereceptorer(DR) aktiverede en kanonisk apoptotisk vej; i mange celletyper undlod imidlertid ikke kun caspasehæmning at hæmme celledød, som man kunne forvente af kanonisk apoptose, men stimulerede celler oplevede en form for celledød, der mere lignede nekrose end apoptose. Yuans gruppe gennemførte en kemisk skærm, der identificerede et lille molekyle, der var i stand til at hæmme DR-drevet celledød, necrostatin-1, og demonstrerede necroptosis’ rolle i iskæmisk neuronal skade og derved udgøre en potentiel rolle for necrostatin-1 i slagtilfælde. Hendes gruppe identificerede derefter RIPK1 som målet for necrostatin-1, hvilket implicerede det som en nøglespiller i necroptose.
Yuan fortsatte med at identificere og karakterisere medlemmer af signalnetværket, der er ansvarlige for regulering af nekroptose, og fortsætter med at belyse mekanismerne for nekroptose, mens de udforsker dets potentiale som et mål for terapeutisk intervention. Nekrose blev tidligere betragtet som en form for passiv celledød, tvunget som reaktion på stress. Denne tro havde drevet en modvilje mod at udvikle terapeutiske applikationer rettet mod nekrose. Ved at demonstrere en form for programmeret nekrose afslørede Yuans arbejde nye behandlingsmuligheder for en stadigt stigende kohorte af sygdomme, hvor nekroptose er impliceret. Fra og med 2019 har småmolekylehæmmere af RIPK1 avanceret ud over fase i humane kliniske forsøg til behandling af forskellige inflammatoriske og neurodegenerative sygdomme, herunder amyotrofisk lateral sklerose (ALS), reumatoid arthritis, psoriasis og Crohns sygdom.
