i 1954 blev Kim valgt til Sydkoreas nationalforsamling som medlem af partiet ledet af Syngman Rhee, Sydkoreas første præsident. På tidspunktet for hans valg var Kim det yngste medlem af nationalforsamlingen. Et par måneder efter sin valgsejr forlod Kim sit parti og sluttede sig til oppositionen, da Rhee forsøgte at ændre forfatningen i Sydkorea. Kim blev derefter en førende kritiker, sammen med Kim Dae-jung, af de militære regeringer i Park Chung-hee og Chun Doo-HV.
nyt demokratisk partileder
i 1974 blev han valgt som præsident for det nye demokratiske parti. Mens han midlertidigt mistede sin magt inden for nationalforsamlingen i 1976, gjorde Kim et politisk comeback i det sidste år af Park Chung-hee ‘ s styre. Kim tog en hård politik om aldrig at gå på kompromis med eller samarbejde med Parks Demokratiske republikanske parti, indtil Yushin-forfatningen blev ophævet og kritiserede dristigt Parks diktatur, som kunne straffes med fængsel under den nye forfatning.
i August 1979 tillod Kim omkring 200 kvindelige arbejdere ved Y. H. Trading Company at bruge hovedkvarteret for nyt demokratisk parti som et sted for deres sit-in demonstration og lovede at beskytte dem. Tusind politifolk angreb partiets hovedkvarter og arresterede arbejderne. En kvindelig arbejdstager døde i processen, og mange lovgivere, der forsøgte at beskytte dem, blev hårdt slået, nogle krævede indlæggelse. YH-hændelsen fik bred kritik og førte til Kims fordømmelse med en påstand om, at Parks diktatur snart ville kollapse. Efter denne hændelse var Park fast besluttet på at fjerne Kim fra den politiske scene, ligesom den fængslede Kim Dae-jung, og instruerede det sydkoreanske Central Intelligence Agency (KCIA) om at konstruere et sådant skridt. I September 1979 suspenderede en retskendelse Kims formandskab for det nye demokratiske parti.
da Kim opfordrede USA til at stoppe med at støtte Parks diktatur i en samtale med Ny York Times, ønskede Park at få Kim fængslet, mens Carter-administrationen, bekymret over stigende krænkelser af menneskerettighederne, udsendte en stærk advarsel om ikke at forfølge medlemmer af oppositionspartiet. Da Kim blev udvist fra Nationalforsamlingen i oktober 1979, tilbagekaldte USA sin ambassadør tilbage til D. C., og alle 66 lovgivere fra Det Nye Demokratiske Parti trak sig tilbage fra Nationalforsamlingen.
da det blev kendt, at den sydkoreanske regering planlagde at acceptere fratræden selektivt, brød oprør ud i Kims hjemby Pusan. Det var den største demonstration siden Syngman Rhee-formandskabet og spredte sig til nærliggende Masan og andre byer, hvor studerende og borgere opfordrede til en afslutning på diktaturet. Krisen var en af årsagerne til mordet på Park Chung-hee den 26.oktober 1979 af KCIA direktør Kim Jae-gyu.
husarrest
regeringens undertrykkende holdning til oppositionen fortsatte under Chun Doo, der greb magten med et militærkup den 12.December 1979. Kim Young-Sam blev udvist fra Nationalforsamlingen for sine demokratiske aktiviteter og forbudt fra politik fra 1980 til 1985. I 1983 foretog han en 21-dages sultestrejke, der protesterede mod Chun Doos diktatur.
mislykket præsidentkørsel: 1987redit
da det første demokratiske præsidentvalg blev afholdt i 1987 efter Chuns pensionering, løb Kim Young-sam og Kim Dae-jung mod hinanden og splittede oppositionsstemmen og gjorde det muligt for eks-general Roh Tae-Voo, Chuns håndplukkede efterfølger, at vinde valget. Dette var også på trods af støtte fra den første kvindelige præsidentkandidat, Hong Sook-ja, der fratrådte sit kandidatur for at støtte Kim.
fusioneret med det regerende parti: 1990 – 92redit
den 22.januar 1990 fusionerede han uventet sit Demokratiske Genforeningsparti med RoHS regerende Demokratiske Retfærdighedsparti for at danne det demokratiske liberale parti. Kims beslutning vred mange demokratiske aktivister, men han fastholdt sin politiske base i Busan og Gyeongsang. Kim valgte at fusionere RoHS regerende parti for at blive RoHS efterfølger i 1992, som han blev præsidentkandidat for det regerende demokratiske liberale parti.
formandskab (1993-98)Rediger
som kandidat til regeringspartiet besejrede han Kim Dae-jung i præsidentvalget i 1992. Han var kun den tredje civile, der havde kontoret, og den første siden 1962.
Kim Young-sam-administrationen forsøgte at reformere regeringen og økonomien. En af de første handlinger i hans regering var at starte en antikorruptionskampagne, der begyndte helt øverst, da Kim lovede ikke at bruge politiske slush-midler.
Kims regering krævede, at regerings-og militærembedsmænd offentliggjorde deres økonomiske poster, hvilket udfældede fratræden for flere højtstående officerer og kabinetsmedlemmer. Han fik sine to forgængere som præsident, Chun og Roh, arresteret og tiltalt på anklager om korruption og forræderi for deres rolle i militærkup, skønt de ville blive benådet nær slutningen af hans periode. Kim gav også amnesti til tusinder af politiske fanger og fjernede straffedomme fra prodemokratiske demonstranter, der var blevet arresteret under massakren i kølvandet på statskup af tolvte December. Antikorruptionskampagnen var også en del af et forsøg på at reformere chaebol, de store Sydkoreanske konglomerater, der dominerede økonomien. Imidlertid blev Kims antikorruptionsmeddelelse beskadiget, efter at hans søn blev arresteret for bestikkelse og skatteunddragelse i forbindelse med hanbo-skandalen.
i 1994, da den amerikanske præsident Bill Clinton overvejede at angribe Nyongbyon, centrum for Nordkoreas atomprogram, rådede Kim ham til at trække sig tilbage for at forhindre fornyelse af kampene.
Kims nye ministerparti, DLP mistede sit snævre flertal i Nationalforsamlingen i 1996. Kia Motors kollapsede kort derefter og udløste en kæde af begivenheder, der involverede Sydkorea i 1997 Asiatisk finanskrise i løbet af det sidste år af hans formandskab.
under finanskrisen førte sammenbruddet af Kia og andre konglomerater Kim til at acceptere en redning på 58 milliarder dollars fra Den Internationale Valutafond.
