Jasper Maskelyne, barnebarn af John Nevil Maskelyne, var en uvurderlig ressource for sit hjemland Storbritannien under Anden Verdenskrig. Med sin store viden om illusion var Maskelyne i stand til at udtænke geniale – og meget store – illusionssystemer, der næsten gjorde tanke usynlige fra luften, skjulte hele bygninger fulde af ammunition og forsyninger og endda fik en hel by til at forsvinde og dukke op igen flere miles væk.
Maskelyne sluttede sig til Royal Engineers i starten af Anden Verdenskrig og tænkte, at hans evner kunne bruges til at skabe camouflage. Han overbeviste skeptiske officerer ved at skabe illusionen om et tysk krigsskib på Themsen ved kun at bruge spejle og en model. Militæret indsatte ham til sidst til det nordafrikanske teater i den vestlige ørken, skønt han tilbragte det meste af sin tid der med at underholde tropperne.
i januar 1941 skabte General Archibald Bølgell “en styrke” til underfuge og kontraintelligens. Maskelyne blev tildelt det og samlede en gruppe på 14 assistenter, herunder en arkitekt, kunst restaurator, tømrer, kemiker, elektroingeniør, elektriker, maler og scenebygger. Gruppen fik tilnavnet “Magic Gang”.
den magiske Bande byggede en række bemærkelsesværdigt effektive illusioner. De brugte malet lærred og krydsfiner til at få jeeps til at ligne tanke – med falske tankspor – og få tanke til at ligne lastbiler. De skabte illusioner af hele hære og store slagskibe.
Maskelynes største illusion var at skjule Aleksandria og Sues-kanalen for at vildlede tyske bombefly. Han byggede en mockup af natlysene i Aleksandria i en bugt tre miles væk med falske bygninger, fyrtårn og luftbatterier. Han byggede en roterende kegle af spejle, der skabte et hjul med roterende lys ni miles bredt, beregnet til at blænde og desorientere fjendens piloter, så deres bomber ville falde uden for målet.
i 1942 arbejdede Maskelyn på Operation Bertram, før slaget ved El Alamein. Hans opgave var at få den tyske feltmarskal Ervin Rommel til at tro, at angrebet kom fra syd, da den britiske General Bernard Montgomery faktisk planlagde at angribe fra nord. I nord var 1.000 tanke forklædt for at ligne almindelige lastbiler. I syd skabte Magic Gang 2.000 falske tanke med overbevisende pyroteknik. Der var en falsk jernbanelinje, falske radiosamtaler og falske lyde af konstruktion. De byggede også en falsk vandledning, fik det til at se ud som om det aldrig ville være klar før angrebet.
den magiske Bande blev opløst efter slaget, og selvom Churchill roste sin indsats, modtog Maskelyne ikke den påskønnelse, han fortjente. Han trak sig tilbage til Kenya, og levede sit liv som en favorit beboer, giver køreinstruktioner og magiske lektioner.
vist her er et eksempel på camouflage taktik han var i stand til at udtænke. Dette er virkelig en dimensionel illustration af en tank, boostet med polstring nedenunder. Fra luften var det overbevisende rigtigt for de tyske piloter.
Maskelynes krigstidsresultater var genstand for en bog fra 1983 af David Fisher med titlen Krigsmagikeren. I begyndelsen af 2003 var der tale om at lave en spillefilm med Tom Cruise i hovedrollen, men filmen er endnu ikke lavet.
