byen blev grundlagt i 1614 af kong Christian IV af Danmark, byens navn bogstaveligt betyder ‘by Christian’, som en planlagt by efter afbrændingen af den nærliggende by v Kurt og flytte byens rettigheder til nabobyen s Kurslvesborg og Kurhus til den nye by. Formålet med byen var at beskytte den østlige halvdel af den danske provins Skåne mod eventuelle fremtidige angreb fra Sverige i nord, men også som et symbol på Christian selvs magt. Et af disse angreb havde fyret den nærliggende by V. kr. i 1612. V. kr. mistede derefter sit charter, og folket blev flyttet til den nye, bedre befæstede by. Kongen grundlagde også byen Christianopel i det østlige Blekinge for at tjene et lignende formål.
opførelsen af byerne var et stort prestigeprojekt for kongen, og Kristianstads kirke (Dansk: Trefoldighedskirken; svensk: Heliga Trefaldighetskyrkan) anses af mange for at være en af de smukkeste bygninger bygget af kong Christian IV, eller endda Nordeuropas smukkeste Renæssancekirke. Dette betød, at kirken blev bygget betydeligt større, end der oprindeligt var brug for. Kongen ønskede også slot eller fæstning bygget inde i byen, men mangel på midler gjorde dette umuligt, af det tilsigtede slot blev der kun bygget et arsenal, der i dag fungerer som hovedbygningen på det lokale museum. Også i Christianstad kunne byplanlægningen af renæssancen fastlægges for første gang ved grundlæggelsen af byen. Dette gør Kristianstad centrum i dag usædvanligt velholdt og let at komme rundt i.
byens våbenskjold viser to løver, der holder Kong Christian IVs kronede insignier, monogrammet C4. Våbenskjoldet blev kun ændret lidt efter den svenske overtagelse efter 1658 Roskilde-traktaten hvor den østlige tredjedel af Danmark blev afstået til Sverige. Våbenskjoldet ligner meget våbenskjoldet i den tidligere by Christianopel i det østlige Blekinge, en by, der også blev grundlagt af Christian IV. siden 1971 bruges våbenskjoldet af Kristianstad Kommune. Kristianstads våbenskjold er et af de få våbenskjold i verden, der skildrer en fremmed konge eller dronnings våbenskjold. En grund til, at svenskerne fortsætter med at bruge det gamle våbenskjold, kunne være dets farver-blå og gul, men Danmark er også højt respekteret lokalt i Skåne.
Pylyp Orlyk blev efter 1709 valgt som Hetman i eksil af kosakkerne og den svenske kong Charles. mens han var i Bender Orlyk skrev en af de første statsforfatninger i Europa. Denne forfatning af Pylyp Orlyk blev bekræftet af Charles, og den navngiver ham også som Ukraines beskytter. Efter 1714 Orlyk nu sammen med flere andre kosakker fulgte den svenske kong Charles til Sverige. Orlyk med sin familie og omkring 40 andre kosakker ankom til Ystad, Sverige i slutningen af November 1715. Efter nogle måneder i Ystad boede de i byen Kristianstad i nogle år. Orlyk skrev adskillige proklamationer og essays om Ukraine, herunder 1710-forfatningen af Pylyp Orlyk.
Kristianstad fungerede som hovedstad i Kristianstad amt mellem 1719 og 1997. Det huser nu administrationen og det regionale parlament for SK Kurstne Regional Council. I lang tid var Kristianstad også en meget vigtig garnisonby, hvor A3 vendernes Artilleriregiment og P6 Sydskansk infanteriregiment var byens mest fremtrædende militære enheder. Også byen husede i mange år den såkaldte Skånske Befæstningsbrigade. Vendernes Artilleriregiment tjente med udmærkelse i Napoleonskrigene. En af Sveriges højere appeldomstole var placeret i Kristianstad, før den blev flyttet til Malm kr.i 1917.
