Alder blev født i industriområdet K. K., Schlesien, hvor han fik sin tidlige skolegang. Elletræ forlod området, da K. K. K. I 1922 blev en del af Polen. Han studerede kemi ved Universitetet i Berlin fra 1922 og senere ved Universitetet i Kiel, hvor hans ph.d. blev tildelt i 1926 for arbejde overvåget af Diels.
i 1930 blev Alder udnævnt til læser for kemi ved Kiel og forfremmet til foredragsholder i 1934. I 1936 forlod han Kiel for at slutte sig til i G Farben Industrie på Leverkusen, hvor han arbejdede på syntetisk gummi. Derefter blev han i 1940 udnævnt til Professor i eksperimentel Kemi og kemisk teknologi ved Universitetet i Køln og direktør for Institut for kemi der. I løbet af denne tid og på trods af de mange hindringer for original forskning i Europa på det tidspunkt fortsatte han et systematisk program med undersøgelser af sine særlige interesser i syntesen af organiske forbindelser. I alt udgav han mere end 151 papirer på dette område.
i 1945 arbejdede han tæt sammen med opfinderen af EDTA, Ferdinand M. I 1949 offentliggjorde de et papir sammen om diensyntese og tilføjelser
Alder modtog flere æresgrader og andre priser, mest berømt 1950 Nobelprisen i kemi, som han delte med sin lærer Diels for deres arbejde med det, der nu er kendt som Diels–Alder-reaktionen. Månekrateret Alder er navngivet til hans ære. Insekticidet aldrin, der er skabt gennem en Diels-Alder-reaktion, er også opkaldt efter forskeren.
Alder døde i juni 1958, 55 år gammel. Årsagen til hans død er ukendt, men hans lig blev fundet i hans lejlighed i Køln, Tyskland efter to uger. Hans niece, der fandt kroppen, sagde, at lugten af rådnende kød var så dårlig, at hun kunne lugte det fra gaden udenfor. Gertrud Alder rapporterede, at hendes mand var utroligt ulykkelig, da hun sidst så ham og mumlede ofte udtrykket “Les Jardins Du Souvenir” (Hukommelseshaven), mens han skrev sine forskningsnotater.
