Kurt Vonnegut Jr. (født 1922) anerkendes som en vigtig stemme i amerikansk litteratur og bifalder for hans skarpe satiriske skildringer af det moderne samfund. Han understreger den komiske absurditet i den menneskelige tilstand og skildrer ofte karakterer, der søger efter mening og orden i et iboende meningsløst og uordnet univers.
Vonnegut blev født den 11.November 1922 i Indianapolis, Indiana, søn af en succesrig arkitekt. Efter at have deltaget i Cornell University, hvor han studerede kemi og biologi, tilmeldte han sig den amerikanske hær, der tjente i Anden Verdenskrig og til sidst blev taget til fange af den tyske hær. Efter krigen studerede Vonnegut antropologi ved University of Chicago og flyttede derefter til Schenectady, NY York, at arbejde som publicist for General Electric Corporation. I denne periode begyndte han også at indsende noveller til forskellige tidsskrifter, og i 1951 fratrådte han sin stilling hos General Electric for kun at bruge sin tid på at skrive.
Vonnegut udgav flere romaner gennem 1950 ‘erne og 1960’ erne, begyndende med spiller klaver i 1952. Imidlertid resulterede hans hyppige brug af fantasielementer i hans klassificering som forfatter af science fiction, en genre, der ikke bredt blev accepteret som “seriøs litteratur”, og hans arbejde tiltrak ikke betydelig populær eller kritisk interesse før i midten af 1960 ‘ erne, da stigende desillusionering med det amerikanske samfund førte til udbredt beundring for hans ligefremme, ærbødige satirer. Hans omdømme blev stærkt forbedret i 1969 med udgivelsen af Slaughterhouse-Five, en heftigt antikrigsroman, der dukkede op under toppen af protest mod amerikansk engagement i Vietnam. I løbet af 1970 ‘erne og 1980’ erne fortsatte Vonnegut med at tjene som en vigtig kommentator for det amerikanske samfund og udgav en række romaner, hvor han fokuserede på emner lige fra politisk korruption til miljøforurening. I de senere år er Vonnegut også blevet en fremtrædende og vokal kritiker af censur og militarisme i USA.
selvom mange kritikere tilskriver Vonneguts klassificering som science-fiction-forfatter en fuldstændig misforståelse af hans mål, er fantasielementet ikke desto mindre et af de mest bemærkelsesværdige træk ved hans tidlige værker. PlayerPiano skildrer en fiktiv by kaldet Ilium, hvor folket har opgivet kontrollen over deres liv til en computer, der humoristisk hedder EPICAC, efter et stof, der inducerer opkastning, mens sirenerne fra Titan (1959) finder sted på flere forskellige planeter, herunder en grundigt militariseret Mars, hvor indbyggerne styres elektronisk. De fantastiske rammer af disse værker tjener primært som en metafor for det moderne samfund, som Vonnegut betragter som absurd til det punkt at være surrealistisk, og som baggrund for Vonneguts centrale fokus: de ulykkelige mennesker, der bebor disse bisarre verdener, der kæmper med både deres omgivelser og sig selv. For eksempel, i Player Piano, hovedpersonen, Dr. Paul Proteus, oprør mod den følelsesmæssige vapidity af hans samfund, hvor, befriet fra behovet for at udføre en meningsfuld arbejde, borgerne har mistet deres følelse af værdighed og formål. Proteus slutter sig til en subversiv organisation, der er afsat til at vælte den computerstyrede regering og deltager i et abortivt oprør. Selvom han er fængslet i slutningen af romanen, antyder Vonnegut, at Proteus har sejret i at genvinde sin menneskehed.
Vonnegut fokuserer endnu en gang på teknologiens rolle i det menneskelige samfund i Cat ‘ s Cradle (1963), bredt betragtet som et af hans bedste værker. Romanen fortæller opdagelsen af en form for is, kaldet ice-nine, som er fast ved en meget lavere temperatur end normal is og er i stand til at størkne alt vand på jorden. Ice-nine fungerer som et symbol på teknologiens enorme destruktive potentiale, især når det udvikles eller bruges uden hensyntagen til menneskehedens velfærd. I modsætning til hvad han betragter som de skadelige sandheder, der er repræsenteret ved videnskabelige opdagelser, præsenterer Vonnegut en religion kaldet Bokononisme, baseret på konceptet om, at der ikke er nogen absolutte sandheder, at menneskeliv i sidste ende er meningsløst, og at den mest nyttige religion derfor ville prædike godartede løgne, der tilskynder venlighed, giver menneskeheden en følelse af værdighed og giver folk mulighed for at se deres absurde tilstand med humor. Motivet til kattens vugge, et børnespil, der spilles af looping streng om hænderne i et komplekst mønster, bruges af Vonnegut til at demonstrere den skade, der er forårsaget af de fejlagtige paradigmer, der præsenteres af traditionelle religioner: “ikke underligt, at børn bliver skøre. En kats vugge er intet andet end en flok katte mellem nogens hænder, og små børn ser på alle disse katte … ingen forbandet kat, og ingen forbandet vugge. “
I Gud Velsigne Dig, Mr. Rosenvand; eller perler før svin (1965), Vonnegut præsenterer en af sine mest bedårende hovedpersoner i figuren af Eliot rosenvand, en filantropisk, men ineffektiv mand, der forsøger at bruge sin arvede formue til forbedring af menneskeheden. Rosenvand finder ud af, at hans generøsitet, hans ægte bekymring for mennesker, og hans forsøg på at etablere kærlige forhold betragtes som vanvid i et samfund, der kun værdsætter penge. Romanen inkluderer traditionelle religioner i sin opsigelse af materialisme og grådighed i den moderne verden, hvilket antyder, at de velhavende og magtfulde opfandt begrebet guddommelig ordination for at retfærdiggøre og opretholde deres udnyttelse af andre.
Vonnegut beskrev Slaughterhouse-Five som en roman, han var tvunget til at skrive, da den er baseret på en af de mestekstraordinære og væsentlige begivenheder i hans liv. I løbet af den tid, han var fange af den tyske hær, var Vonnegut vidne til Den Allierede bombning af Dresden, som ødelagde byen og dræbte mere end 135.000 mennesker. En af de få, der overlevede, blev Vonnegut beordret af sine fangere til at hjælpe med den uhyggelige opgave at grave kroppe fra murbrokkerne og ødelægge dem i enorme bål. Selvom angrebet krævede flere liv end bombningen af Hiroshima og var rettet mod et mål uden tilsyneladende militær betydning, tiltrak det lidt opmærksomhed, og Slaughterhouse-Five er Vonneguts forsøg på både at dokumentere og fordømme denne begivenhed. Ligesom Vonnegut har hovedpersonen i Slaughterhouse-Five, der hedder Billy Pilgrim, været til stede ved bombningen af Dresden og er blevet dybt påvirket af oplevelsen. Hans følelser manifesterer sig i en åndelig lidelse, der kulminerer i en nervøs sammenbrud. Derudover lider han af en ejendommelig tilstand, nemlig at være “unstuck in time”, hvilket betyder, at han tilfældigt oplever begivenheder fra sin fortid, nutid og fremtid. Romanen er derfor en kompleks, nonchronologisk fortælling, hvor billeder af lidelse og tab hersker. Charles B. Harris har bemærket: “i sidste ende handler det mindre om Dresden end om Dresdens indvirkning på en mands følelser. Mere specifikt er det historien om Vonneguts historie om Dresden, hvordan han kom til at skrive den, og implicit, hvorfor han skrev den, som han gjorde.”
i værkerne skrevet efter Slaughterhouse-Five fokuserer Vonnegut ofte direkte på problemerne i det moderne samfund. Breakfast of Champions, eller Farvel Blå Mandag (1973) og Slapstick, eller Lonesome No More (1976), for eksempel undersøge de udbredte følelser af fortvivlelse og ensomhed, der skyldes tabet af traditionel kultur i USA; Jailbird (1979) fortæller historien om en fiktiv deltager i Nikson-administrationens vandskandale og skaber en anklage mod det amerikanske politiske system; Galapagos (1985) forudsiger de alvorlige konsekvenser af miljøforurening; og Hokus-Pocus; eller hvad har travlt, Søn? (1990) beskæftiger sig med konsekvenserne og eftervirkningerne af krigen i Vietnam. I 1990 ‘ erne udgav han også skæbner værre end døden (1991) og Tidsskælv (1997). Selvom mange af disse værker er højt ansete, hævder kritikere ofte, at Vonnegut i hans senere værker har en tendens til at gentage temaer, der præsenteres mere overbevisende i tidligere værker. Mange antyder også, at Vonneguts fortællingsstil, som inkluderer hyppig gentagelse af karakteristiske sætninger, brugen af daglig tale og en digressiv måde, bliver formel i nogle af hans senere værker.
ikke desto mindre forbliver Vonnegut en af de mest værdsatte Amerikanske satirister. Kendt for deres ærlige og indsigtsfulde sociale kritik såvel som deres innovative stil, hans værker præsenterer en idiosynkratisk, men alligevel overbevisende vision om det moderne liv.
yderligere læsning
forfattere i nyhederne, bind 1, Gale, 1976.
Bellamy, Joe David, redaktør, den nye fiktion: samtaler med Innovative amerikanske forfattere, University of Illinois Press, 1974.
Bryant, Jerry H., Den Åbne Beslutning, Fri Presse, 1970.
Chernuchin, Michael, redaktør, Vonnegut taler!, Pylon, 1977.
Clareson, Thomas D., redaktør, stemmer for fremtiden: Essays om store Science Fiction forfattere, bind 1, Green University Popular Press, 1976.
kortfattet ordbog over Amerikansk litterær biografi: udvidelse af synspunkter, 1968-1988, Gale, 1989.
moderne litteraturkritik, Gale, bind 1, 1973; bind 2, 1974; bind 3, 1975; bind 4, 1975; bind 5, 1976; bind 8, 1978; bind 12, 1980; bind 22, 1982; bind 40, 1986; bind 60, 1991. □
