Latin tilhører den indoeuropæiske sprogfamilie, specifikt til den kursive gren af indoeuropæisk. I det tidlige første årtusinde fvt, Latin var et af mange sprog, der blev talt på den italienske halvø, som var vært for flere andre gamle kursive dialekter såvel som Antikgræsk (talt i græske kolonier langs den sydlige kyst) og et indflydelsesrig ikke-indoeuropæisk sprog kendt som etruskisk. Ved hjælp af beviser fra Latin og dets gamle kursive slægtninge grupperer lingvister kursiv i to undergrene: Latino-Faliscan, bestående af Latin og Faliscanog Osco-umbrisk (også kendt som Sabellic), herunder Oscan, umbrisk, Syd Piceneog flere andre mindre kursive dialekter.
oprindeligt blev Latin talt i Latium-regionen (moderne Lasio), hovedsageligt langs Tiber-floden, hvor den romerske civilisation først opstod. Med fremkomsten af Rom og dets militære erobring af Italien fra det 5.til 3. århundrede fvt, Latin spredte sig til sidst over hele den italienske halvø og blev det dominerende sprog. I sammenligning med Latin er de andre kursive sprog Dårligt attesteret og menes at være uddød af den kejserlige periode.
de følgende århundreder ville Latin spredes yderligere på grund af romersk ekspansion i Sydeuropa og det omkringliggende Middelhavsområde. Latin blev talt over hele imperiet, og i en række romerske territorier, såsom Gallien (moderne Frankrig) og Den Iberiske Halvø, Latin erstattede alle de lokale sprog, meget som det havde gjort i Italien. Men med Roms forfald og den romerske civilisations sammenbrud i midten af det første årtusinde e.v. t. blev Imperiets Forenende virkning på Latin svækket og tabt. Fra en sen version af talt Latin kendt som Proto-romantik, regionale dialekter begyndte at dukke op i den tidlige middelalder i sydlige og vesteuropæiske områder af det tidligere imperium; til sidst udviklede disse sig til de romanske sprog i dag, herunder spansk, portugisisk, fransk, italiensk og Rumænsk.
Harvard-samlingen er rig på materialer til undersøgelse af Latin og andre gamle kursive dialekter. Blandt dens beholdninger er adskillige håndbøger, grammatikker, leksikaog primære materialer til undersøgelse af Latin og kursiv historisk lingvistik. Af yderligere værdi er de mange afhandlinger, videnskabelige tidsskrifter og online ressourcer til rådighed for Harvard-samfundet.
