Mikhail Kutusov blev født i Sankt Petersborg den 16.September 1745. Hans far, generalløjtnant Illarion Matveevich Kutusov, havde tjent i 30 år med Ingeniørkorpset, havde set handling mod tyrkerne og tjent under Peter den store. Mikhail Kutusovs mor kom fra Beklemishevs ædle familie. I betragtning af sin fars fornemme tjeneste og sin mors høje fødsel havde Kutusov kontakt med den kejserlige Romanov-familie fra en tidlig alder.
i 1757, i en alder af 12, Kom Kutusov ind i en elite militæringeniørskole som kadet privat. Han blev hurtigt populær blandt sine jævnaldrende og lærere, viser sig at være meget intelligent, og viste tapperhed i sin skoles mange hestevæddeløb. Kutusov studerede militære og civile emner der, lærte at tale fransk, tysk og engelsk flydende og studerede senere polsk, svensk og Tyrkisk; hans sproglige færdigheder tjente ham godt gennem hele sin karriere. I oktober 1759 blev han korporal. I 1760 blev han matematikinstruktør på skolen.
i 1762 blev Kutusov, da en kaptajn, en del af Astrakhan infanteriregiment, som blev befalet af oberst Aleksandr Suvorov. Kutusov studerede Suvorovs kommandostil og lærte at være en god kommandør i kamp. Suvorov mente, at en effektiv ordre skulle være enkel, direkte og kortfattet, og at en kommandør skulle bekymre sig dybt om hans soldaters sundhed og træning. Kutusov vedtog også Suvorovs overbevisning om, at en kommandør skulle føre sine tropper forfra (i stedet for bagfra) for at give et eksempel på tapperhed for tropperne at følge. Suvorov lærte også Kutusov vigtigheden af at udvikle tætte relationer med dem under hans kommando. Kutusov fulgte dette råd til gavn for sin karriere. Dette råd bidrog til Kutusovs udnævnelse som øverstkommanderende i 1812.
sent i 1762 blev Kutusov aide-de-camp til militærguvernøren i Reval, Prinsen af Holstein-Beck, i hvilken rolle han viste sig at være en dygtig politiker. I 1768 kæmpede Kutusov i Polen, efter at den polske stslachta—den polske ædle klasse—gjorde oprør mod russisk indflydelse. I denne konflikt fangede Kutusov flere stærke defensive positioner og derved beviste sin dygtighed på slagmarken.
i Oktober 1768 erklærede det osmanniske imperium krig mod den russiske kejserinde Katarina den store. To år senere sluttede Kutusov, nu major, hæren til den snart berømte Grev Pyotr Rumyantsev i syd for at kæmpe mod tyrkerne. Selvom Kutusov tjente tappert i denne kampagne, modtog han ingen medaljer, da en anden officer rapporterede til Rumyantsev, at Kutusov spottede Rumyantsev bag ryggen. Rumyantsev fik oberstløjtnant Kutusov overført til prins Vasily Dolgorukov-Krymskys russiske anden hær, der kæmpede mod tyrkerne og tatarerne på Krim. Under denne kampagne lærte Kutusov at bruge det dødbringende Kosak – lette kavaleri, en anden færdighed, der ville vise sig nyttig i forsvaret af Rusland mod Napoleons invaderende hære i 1812. I 1774 blev han beordret til at storme den velforsvarede by Alushta på den sydlige kyst af Krimhalvøen. Da hans tropper rykkede frem, greb Kutusov den faldne regimentstandard og førte angrebet. Mens han ladede fremad, blev han skudt i det venstre tempel—et næsten helt sikkert dødeligt sår på det tidspunkt. Kuglen gik lige gennem hans hoved og gik ud nær højre øje. Imidlertid blev Kutusov langsomt genoprettet, men ofte overvundet af skarpe smerter og svimmelhed, og hans højre øje forblev permanent snoet. Han forlod hæren senere samme år på grund af sit sår.
Kutusovs smerte aftog ikke, og derfor besluttede han at rejse til Vesteuropa for bedre lægehjælp. Han ankom til Berlin i 1774, hvor han tilbragte meget tid med kong Frederik den store af Preussen, der interesserede sig for Kutusov. De brugte lange perioder på at diskutere taktik, våben og uniformer. Derefter rejste han til Leyden, Holland og til London i England for yderligere behandling. I London lærte Kutusov først om den amerikanske uafhængighedskrig. Han ville senere studere udviklingen af den amerikanske general George ‘ s udmattelseskampagne mod briterne. Den amerikanske oplevelse forstærkede den lektion, som Rumyantsev allerede havde lært Kutusov; at man ikke behøver at vinde kampe for at vinde en krig.
Kutusov vendte tilbage til den russiske hær i 1776 og tjente igen under Suvorov—på Krim—i de næste seks år. Han lærte at lade den fælles soldat bruge sit naturlige intellekt og initiativ til en mere effektiv hær. Suvorov lærte ham også, hvordan man bruger mobilitet for at udnytte den konstant skiftende situation på slagmarken. I 1782 var Kutusov blevet forfremmet til brigadegeneral, da Suvorov anerkendte Kutusovs potentiale som en klog og intelligent leder. Faktisk skrev Suvorov, at han ikke engang skulle fortælle Kutusov, hvad der skulle gøres for at han kunne udføre sit mål. I 1787 blev Kutusov igen såret i det venstre tempel, næsten på samme sted som før, og igen frygtede lægerne for sit liv. Men Kutusov genvandt, selv om hans højre øje var endnu mere snoet end før, og han havde endnu værre hovedpine.
i 1784 blev han generalmajor, i 1787 guvernør-general for Krim; og under Suvorov, hvis Discipel han blev, vandt han betydelig forskel i den russisk-tyrkiske krig (1787-1792), ved at tage Ochakov, Odessa, Bender og Ismajog i Rymnik (1789) og Mashin (juli 1791). Han blev generalløjtnant (marts 1791) og besatte successivt positionerne som ambassadør i Istanbul, Finlands generalguvernør, kommandant for kadetkorpset i Sankt Petersborg, ambassadør i Berlin og generalguvernør i Sankt Petersborg (1801-1802).
Kutusov var en favorit hos Tsar Paul I (regerede 1796-1801), og efter kejserens mord var han midlertidigt ude af favør hos den nye monark Aleksander I, skønt han forblev loyal.
