fem tusinde år siden nomadiske ryttere fra den ukrainske steppe opkrævet gennem Europa og dele af Asien. De bragte med sig et sprog, der er roden til mange af dem, der tales i dag—herunder engelsk, spansk, Hindi, russisk og persisk. Det er den mest accepterede forklaring på oprindelsen af denne gamle tunge, betegnet Proto-Indo-europæisk (PIE). Nylige genetiske fund bekræfter denne hypotese, men rejser også spørgsmål om, hvordan det forhistoriske sprog udviklede sig og spredte sig.
der findes ingen skriftlig fortegnelse over PIE, men lingvister mener, at de stort set har rekonstrueret den. Nogle ord, herunder “vand”,” far “(pH2-ter) og” mor ” (meH2-ter), bruges stadig i dag. Arkæolog Marija Gimbutas foreslog først den ukrainske oprindelse, kendt som kurgan-hypotesen, i 1950 ‘ erne. Gimbutas spores sproget tilbage til Yamnaya-folket, hyrder fra de sydlige græsarealer i det moderne Ukraine, der domesticerede hesten.
i 2015 sekventerede en række undersøgelser DNA fra menneskelige knogler og andre rester fra mange dele af Europa og Asien. Dataene tyder på, at omkring 3500 f.kr.—omtrent samme tid som mange lingvister placerer oprindelsen af PIE, og at arkæologer daterer hest domesticering—erstattede Yamnaya-gener omkring 75 procent af den eksisterende humane genpulje i Europa. Sammen med det arkæologiske og sproglige bevis tippede de genetiske data skalaerne kraftigt til fordel for kurgan-hypotesen.
nyere fund komplicerer historien, imidlertid. I en undersøgelse, der blev offentliggjort i juni sidste år i Journal of Human Genetics, sekventerede forskere mitokondrie-DNA fra 12 Yamnaya-individer sammen med deres umiddelbare forgængere og efterkommere. Resterne blev fundet i gravhøje, eller kurgans (hvorfra teorien tager sit navn), i det moderne Ukraine. De var blevet begravet i lag oven på hinanden fra slutningen af stenalderen gennem Bronsealderen, mellem omkring 4500 og 1500 f.kr.—samme tid som den genetiske erstatningsbegivenhed i Europa. De tidligste og mellemtone prøver mitokondrie-DNA (som er arvet fra moderen) var næsten helt lokal. Men mitokondrie-DNA fra de seneste prøver omfattede DNA fra Centraleuropa, herunder nutidens Polen, Tyskland og Sverige. Denne opdagelse indikerer ,at” der var pendulvandringer frem og tilbage, ” siger hovedforfatter Aleksey Nikitin, professor i Arkæologi og genetik ved Grand Valley State University. Med andre ord, tilføjer han, ” det var ikke en envejsrejse.”
disse fund giver kurgan-hypotesen “meget mere kredit,” siger Nikitin. Men han hævder, at hans nye resultater også viser, at migrationen var i mindre skala end tidligere spekuleret; de nyere eksemplarer kom tilsyneladende kun så langt som til Centraleuropa, før de vendte tilbage, selvom sproget til sidst spredte sig så langt som de britiske øer. Nikitin mener også, at formidlingen ikke var så voldelig, som den ofte er lavet til at være. “En militær kampagne ville forklare den genetiske erstatning. Men det er tilfældet, ” siger han.
David Anthony, der var medforfatter til flere af de tidligere genetiske undersøgelser, men ikke var involveret i det seneste arbejde, kalder de nye fund meget overbevisende. “Hestens domesticering skabte en steppebro ind i Indien og Iran på den ene side og Europa på den anden side,” siger Anthony. “Da Yamnaya-folk flyttede ind i øst-og Vesteuropa, var deres genetiske signatur meget forskellig fra hvad der var der før,” forklarer han. “Det er det, der får det til at male et så klart billede, og hvorfor du virkelig kan se migreringerne så let på et kort.”
alligevel er Anthony uenig i fortolkningen af, at dette var en lille og for det meste fredelig affære. Uden skrevne ord, sprogoverførsel på det tidspunkt ville stort set have været afhængig af ansigt til ansigt kontakt, han siger, antyder, at PIE-højttalerne fejede godt over Europa og Asien. Han mener, at sproglige og arkæologiske beviser, herunder våben fundet i grave, antyder, at sprogets forfædre havde en krigerkultur. Nikitin hævder, at øksehovederne var rent “dekorative”.
begge forskere advarer mod at læse for meget i genetiske beviser alene. Mange andre sociale og kulturelle kræfter var på spil. “Sprogskift flyder generelt i retning af grupper, der har højere økonomisk status, mere politisk magt og højere prestige,” siger Anthony. “Og i de mest brutale situationer vil det strømme i retning af mennesker, der overlevede.”
