Overraskelse i kængurufamilietræet – en outsider er trods alt en nærtstående

ironisk nok er det hoppende gener, der indikerer behovet for en omorganisering af kænguruernes fylogenetiske træ. Ifølge en ny undersøgelse foretaget af en Senckenberg-videnskabsmand, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports, er sumpvalabyen tættere beslægtet med de resterende vægabyarter og de store røde og grå kænguruer og vægaroer end tidligere antaget. Sammen med sine Australske kolleger fra Brisbane, forskeren var den første til at undersøge forholdet inden for kangaroo-slægten Macropus på basis af retrotransposoner, gener, der bogstaveligt talt hopper over det genetiske materiale.

ligesom deres større slægtninge, kænguruerne, de mindre vægabier er en ikonisk del af faunaen “nedenunder.”Selv det australske rugbyhold er opkaldt efter dem. Imidlertid skiller en vægaby sig ud blandt resten-sumpvægabyen. Det er det eneste pungdyr, der er i stand til at skifte til “turbo speed” under reproduktion og blive gravid igen, før det første sæt afkom fødes. Dyret, der er udbredt på Australiens østkyst, adskiller sig også fra de andre vægabier i sit udseende, f. eks., formen på tænderne og dens mere hængende hop.

indtil nu var sumpens vuggevise placeret i sin egen slægt, Valabien, som kun omfatter en enkelt art. Imidlertid er denne outsider-rolle faktisk ikke berettiget – som for nylig vist af de molekylærgenetiske undersøgelser ved Senckenberg Biodiversity and Climate Research Center.

“på det genetiske niveau repræsenterer sumpvægabyen ikke en søsterslægt til de andre vægabyer, men den hører til slægten Macropus, ligesom alle resterende vægabyarter. Således er det ikke kun tættere knyttet til de andre vægabyer end tidligere antaget, men også til Australiens ikoner, de store røde og grå kænguruer og vægarooerne,” forklarer Dr. Maria Nilsson, leder af undersøgelsen.

af alle ting var det retrotransposoner – gener, der bogstaveligt talt hopper over det genetiske materiale – der kaster nyt lys over forholdet mellem vægabier og kænguruer. Disse mobile genetiske elementer er i stand til at lave kopier af sig selv og genindsætte disse på et andet sted i genomet. Hvis de forekommer i de samme områder i forskellige arter, har disse arter en fælles herkomst.

Nilsson uddyber: “derfor kaldes sådanne hoppende gener også molekylære fossiler, som tillader slutninger om den fylogenetiske historie. De forekommer i næsten alle organismer; på grund af deres egenskaber har de fået en stigende betydning i evolutionær forskning i de senere år.”

ifølge analysen udviklede den moderne undergenera af kangaroo-slægten Macropus såvel som sumpvægabyen sig efterfølgende fra en fælles forfader for cirka fem til syv millioner år siden. I løbet af denne periode begyndte skovene i Australien at åbne sig, mange blev senere erstattet af at sprede græsarealer. Dette levested blev koloniseret af nye arter af store røde og grå kænguruer og væguer. “Murabierne og sumpvægabyen opstod på et senere tidspunkt, og de bor i skovområder,” siger Nilsson.

selv i denne genetiske analyse bevarer sumpvalabyen en særlig status. Selvom den nu falder inden for slægten Macropus, udgør den en undergenus inden i den – og ikke overraskende består denne undergen kun af en ensom Art.

forskningen efterlader også stadig noget mysterium, der skal løses, som medforsker, Matthæus Phillips, lektor ved University of Technology påpeger i konklusion: “Selvom vi viser, at sumpens vægabe klart falder inden for Makropus, fandt vi også nogle beviser for, at en lille del af dets genom er et levn fra en gammel, nu uddød kænguru. Det kan være interessant at undersøge dette yderligere.”