omkring 380 vandrede John Cassian fra Rumænien til Betlehem, hvor han omfavnede klosterlivet. Efter 385 vandrede han den egyptiske ørken, hjertet af det østlige kloster. Han besøgte abbeder i klostre og eremitter i deres huler og absorberede deres lære om det kristne liv.
år 400 fandt ham på St. John Chrysostoms personale i Konstantinopel. Da Chrysostom blev uretfærdigt afsat og forvist, var Cassian blandt sine forsvarere, der rejste til Rom for at påberåbe sig sin sag for paven. På det tidspunkt blev han ordineret til præst.
John Cassian vendte aldrig tilbage til øst. I 415 grundlagde han to klostre i Marseille, Et for mænd og et andet for kvinder. For at instruere sine munke og nonner skrev Cassian to vigtige bøger. Institutterne beskrev det østlige mønster af klosterliv og de dyder, der kræves af munke. Konferencerne præsenterede visdommen i den egyptiske ørken i form af diskurser af berømte abbeder. I den følgende prøve hører vi “Abbot Isaac” om udøvelsen af Guds nærvær:
“for altid at have Guds tanke i dit sind må du klamre dig fuldstændig til denne formel for fromhed: ‘kom til min hjælp, O Gud. Herre, skynd dig til min redning ‘(se Salme 70:2). “Med god grund er dette vers valgt fra hele Skriften som en enhed. Det bærer alle de følelser, som den menneskelige natur kan opleve. Det kan tilpasses enhver tilstand og indsættes mod enhver fristelse. Det bærer et råb til Gud i lyset af enhver fare. Det indrømmer fromt ydmyghed. Det formidler vores følelse af skrøbelighed, vores forsikring om at blive hørt, vores tillid til hjælp, der altid og overalt er til stede. En person, der for evigt ringer til sin beskytter, er meget sikker på hans nærhed. Dette korte vers er en ukuelig mur for alle dem, der kæmper mod dæmonernes angreb. Uanset afsky, kval eller dysterhed i vores tanker, forhindrer det os i at fortvivle over vores frelse, da det afslører for os den, som vi kalder, den, der ser vores kampe, og som aldrig er langt fra dem, der beder til ham. Hvis det går godt for os i ånden, er dette vers en advarsel. Vi må ikke blive opblæste over at være i en god tilstand, som vi ikke kan bevare uden Guds beskyttelse, for hvis kontinuerlige og hurtige hjælp den beder. Dette lille vers, siger jeg, viser sig at være nødvendigt og nyttigt for hver enkelt af os under alle omstændigheder.”
Cassians institutter og konferencer fortolkede egyptisk kloster for den vestlige kirke. Benedict fortalte, at munke læste Cassian kun overgået af Bibelen, og Augustin og Gregor den store anbefalede også hans værker. Gennem deres indflydelse Cassian formet praksis monasticisme i Vesten gennem middelalderen og endda ind i nutiden.
den østlige kirke anerkender Cassian som en helgen. Men den vestlige kirke kanoniserede ham ikke, sandsynligvis fordi han blev betragtet som den førende fortaler for en lære kaldet Semi-Pelagianisme. I en kontrovers om frelse udfordrede han Augustines syn på forudbestemmelse og minimerede nådens rolle i de første trin i det kristne liv. Men historikere siger nu, at Cassian havde indtaget en “anti-Augustin” holdning snarere end en kættersk. Helgenen døde i Marseille omkring 433.
i dag kan lægfolk ikke øve Guds nærvær med den konstans, som Cassian krævede. Men vi kan ofte minde os selv om Guds nærhed og trække på hans nåde ved at bede “kom til min hjælp, O Gud. Herre, skynd dig til min redning.”
