The old man of La Chapelle
opdaget i 1908 var skeletet af “The old man of La Chapelle” det første relativt komplette skelet af et Neanderthal individ, som forskere nogensinde havde fundet. Dette skelet, der er begravet i kalkstengrundfjeldet i en lille hule nær La Chapelle-Saints, Frankrig, inkluderer kraniet, kæben, de fleste af ryghvirvlerne, flere ribben, de fleste af de lange knogler i hans arme og ben, plus nogle af de mindre knogler i hans hænder og fødder. Den velbevarede kranium viser den lave, tilbagegående pande, fremspringende midtflade og tunge broridges, der er typiske for Homo neanderthalensis.
forskere vurderer, at han var ret gammel, da han døde, da knoglen var vokset igen langs tandkødet, hvor han havde mistet flere tænder, måske årtier før. Faktisk manglede han så mange tænder, at det er muligt, at han havde brug for sin mad jorden ned, før han kunne spise den. Andre neandertalere i hans sociale gruppe kan have støttet ham i hans sidste år.
den oprindelige rekonstruktion af ‘Old Man of La Chapelle’ af videnskabsmand Pierre Marcellin Boule førte til grunden til, at populærkulturen stereotype neandertalere som svage brutes i så mange år. I 1911 rekonstruerede Boule dette skelet med en alvorligt buet rygsøjle, der tyder på en bøjet, slouching holdning med bøjede knæ, fremadbøjede hofter og hovedet skubbet fremad. Han troede, at det lave hvælvede kranium og den store panderyg, der minder noget om det, der ses hos store aber som gorillaer, indikerede et generelt primitivt tidligt menneske og en mangel på intelligens. Imidlertid viste yderligere opdagelser af Neanderthalskeletter kombineret med en ny undersøgelse af den gamle mands skelet i 1950 ‘ erne, at mange af de træk, der menes at være unikke hos neandertalere, falder inden for rækkevidden af moderne menneskelig variation, og at den gamle mand led af “grov deformerende slidgigt”. Dermed, den slouching kropsholdning af den oprindelige rekonstruktion kan have været baseret på en uheldig person med en deformerende handicap.
men det er ikke helt hele historien. En nyere evaluering af hele skelettet af videnskabsmand Erik Trinkaus har vist, at mens den gamle mand i La Chapelle led af en degenerativ ledsygdom, skulle deformationen forårsaget af dette ikke have påvirket Boules oprindelige rekonstruktion af individets kropsholdning. Det ser ud til, at Boules egne forestillinger om tidlige mennesker og hans afvisning af hypotesen om, at neandertalere var forfædre til moderne mennesker, førte ham til at rekonstruere en bøjet, brutal væsen, der effektivt placerede neandertalere på en sidegren af det menneskelige evolutionære træ. (Boule gav endda sin rekonstruktion en modsat storetå som de store aber, men der var ingen knogledeformitet, der burde eller kunne have ført til denne fortolkning.)
