Rhode Island afskaffede slaveri i 1774. Det blev efterfulgt af Vermont (1777), Pennsylvania (1780), Massachusetts (1781), ny Hampshire (1783), Connecticut (1784), Ny York (1799) og ny Jersey (1804). De nye stater Maine, Michigan, Ohio, Indiana, Kansas, Oregon, Californien og Illinois havde heller ikke slaver. Importen af slaver fra andre lande blev forbudt i 1808. Imidlertid fortsatte salget af slaver i de sydlige stater.
konflikten voksede mellem de nordlige og sydlige stater over spørgsmålet om slaveri. De nordlige stater gennemgik en industriel revolution og havde desperat brug for flere mennesker til at arbejde i sine fabrikker. Industriister i Nord troede, at slaverne, hvis de blev frigivet, ville forlade Syd og give det arbejde, de havde brug for. Norden ønskede også told på importerede udenlandske varer for at beskytte deres nye industrier. Syd var stadig hovedsageligt landbrug og købte en masse varer fra udlandet og var derfor imod importtold.
langt de fleste europæiske indvandrere, der ankom i begyndelsen af det 19.århundrede, var imod slaveri. Lederne af indvandrerorganisationer som Carl Schurts (Tyskland),Tufve Nilsson Hasselkvist (Sverige) og Hans Christian Heg (Norge) blev involveret i kampen for afskaffelse.
Abraham Lincoln, en nordlig modstander af slaveri, blev valgt som præsident i 1861. Det er blevet påpeget, at uden støtte fra et overvældende antal indvandrere ville Lincoln have tabt valget. Efter Lincoln blev præsident elleve sydlige stater (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina, Tennessee, Tennessee og Virginia) besluttede at forlade Unionen og danne deres egen separate regering i syd.
dette resulterede i udbruddet af den amerikanske borgerkrig. Europæiske indvandrere sluttede sig til EU-hæren i stort antal. Over 6.000 tyskere reagerede straks på Lincolns opfordring til frivillige. Yderligere 4.000 tyskere i Pennsylvania sluttede sig også. Det franske samfund var ivrig efter at vise sin støtte til Unionen. Lafayette Guards, et helt fransk selskab, blev ledet af oberst Regis de Trobriand. De 55 frivillige var også hovedsageligt sammensat af franskmænd.
det anslås, at over 400.000 indvandrere tjente med Unionshæren. Dette omfattede 216.000 tyskere og 170.000 irske soldater. Der var flere vigtige tyskfødte militærledere som f.eks. En irsk indvandrer, Thomas Meagher, blev en meget succesrig kommandør i krigen. En anden vigtig militærfigur var den norske soldat, Hans Christian Heg, der hovedsageligt var ansvarlig for oprettelsen af de femtende Viconsin-frivillige (også kendt som det skandinaviske Regiment).
ugentligt, hvilket tyder på, at irerne sluttede sig til sydlige slaveholdere og Ny York kapitalister for at nægte afroamerikanere deres frihed.
anslået 4.000 svenskere kæmpede i EU-hæren. Hans Mattson havde en succesrig karriere som oberst i Unionshæren og blev senere Statssekretær for Minnesota (1870-1872).
ved Chickamauga blev 63% af det skandinaviske Regiment dræbt, såret eller fanget. Dette omfattede oberst Hans Christian Heg, den højest rangerede officer i Viconsin, der døde i krigen. Store tab blev også oplevet af det skandinaviske Regiment ved Pickett ‘ s Mill (27.maj 1864).
den konfødererede hær havde få udenlandsfødte soldater. Der kom hovedstøtte fra irske indvandrere, og anslået 40.000 sluttede sig til styrkerne, der kæmpede for Unionshæren. Irerne havde en tendens til at støtte Det Demokratiske Parti snarere end det republikanske parti. Dette førte til, at irerne deltog i udkast til optøjer i Boston og Ny York City i løbet af sommeren 1863.
irerne havde ringe sympati for slaver, da de frygtede, at hvis de fik deres frihed, ville de flytte nordpå og True de job, der udføres af irske indvandrere. En førende irsk-amerikansk politiker, John Mitchel, skrev i sin avis, The borger i 1856: “han ville være en dårlig irer, der stemte for principper, der truede den nuværende frihed for en nation af hvide mænd, for det vage forladte håb om at hæve sorte til et niveau, som det i det mindste er problematisk, om Gud og naturen nogensinde havde til hensigt dem.”
