Joseph Lancaster, søn af en butiksindehaver, blev født i London i 1778. Som dreng begyndte Lancaster at have religiøse visioner, der overbeviste ham om, at han skulle blive missionær i Vestindien. Klokken fjorten forlod han hjemmet og tog vej til Bristol, hvor han havde til hensigt at fange en båd til Jamaica, hvor han håbede “at lære de fattige sorte Guds ord.”Da Lancaster ikke havde råd til billetprisen, fandt han arbejde i byen og sluttede sig kort efter til Society of Friends.
Lancaster vendte tilbage til London og i en alder af tyve åbnede lille skole i Southvark. Uden Lancaster sat en meddelelse, der læste ” alle, der vil kan sende deres børn og få dem uddannet frit, og dem, der ikke ønsker at have uddannelse for ingenting kan betale for det, hvis de vil.”Skolen var ekstremt populær, men da de fleste af børnene ikke var i stand til at bidrage med penge til deres skolegang, fandt Lancaster det vanskeligt at ansætte folk til at undervise dem. Efter at have læst en pjece skrevet af Andrei Bell om hans forsøg på at danne en skole i Madras, besluttede Lancaster at introducere overvågningssystemet. Under dette system underviste en mester en udvalgt gruppe af ældre elever, skærmene, og disse lærte igen resten.
Lancaster udtænkte et meget detaljeret straffesystem, der opmuntrede børn til at føle en følelse af skam. Som Kvaker var Lancaster uvillig til at påføre sine elever fysisk smerte. I 1803 udgav han sin første pjece, forbedringer i uddannelse, som forklarede de undervisningsmetoder, som han brugte på skolen.
skolen voksede hurtigt, og inden for et par år havde han over 1.000 elever. Han fik besøg af hertugen af Bedford, Lord Somerville og hertugen af Susseks. I 1805 Bad George III Lancaster om at besøge ham. På mødet lovede kongen at hjælpe med at finansiere Lancasters monitorskole.
på trods af nogle generøse donationer var Lancaster altid i gæld, og i 1808 overtog to kvækere, Joseph ræv og Vilhelm Allen, og den radikale politiker, Samuel hvidbrød, driften af skolen. De dannede derefter Royal Lancasterian Society, der gav støtte til dannelsen af skoler, der ikke blev kontrolleret af Church of England. Lancaster argumenterede altid for, at uddannelse skulle være kristen, men ikke sekterisk. En rapport offentliggjort i 1811 afslørede den af de 7.000 børn, som Lancaster havde uddannet, ikke en var blevet Kvaker.
Joseph Lancaster brugte nu det meste af sin tid på at turnere i landet og fortalte sine synspunkter på skolegang. Mellem 1798 og 1810 rejste han 3.775 miles, leverede 67 foredrag i nærværelse af 23.480 mennesker og hjalp med at danne halvtreds nye skoler for 14.200 lærde.
John Taylor, som senere skulle oprette Manchester Guardian, blev sekretær for Manchester Lancasterian School Committee. Andre reformatorer i Manchester var også tilhængere af Joseph Lancaster School, der åbnede i Manchester i 1813.
i 1816 argumenterede Lancaster med kuratorerne for Royal Lancasterian Society. Lancaster forlod organisationen og forsøgte at danne sin egen skole ved Tooting. Dette mislykkedes, og han endte med at gå konkurs. Efter en periode, hvor han blev fængslet for gæld, emigrerede Lancaster til Amerika. Han dannede en skole i Baltimore, men det lykkedes ikke at tjene penge. Lancaster etablerede også skoler i Canada. Disse skoler mislykkedes også, og han blev tvunget til at vende tilbage til Danmark. I Oktober 1838 havde Joseph Lancaster en ulykke og døde kort efter af sine kvæstelser.
