Laurence-engang var en Jurassic spider fossil et yderst sjældent fund.
den første blev opdaget i Rusland og beskrevet i 1984 — en anden blev fundet tre år senere. Men det forblev totaliteten af den fossile rekord.
derefter, i det 21.århundrede, landmænd i området Daohugou, Kina — lige inden for Indre Mongoliet — begyndte at dukke op jura-periode arachnider på en bjergskråning. På grund af spredningen af disse kinesiske opdagelser er i disse dage et par hundrede eksemplarer kendt for videnskaben.
“landsbybønder graver gruber for at udvinde fossilerne, som hovedsageligt er insekter og lejlighedsvis edderkop eller andet dyr, og eksperter fra universitetet i Beijing rejser der, normalt under nytårsferien, og sorterer fundene,” sagde Paul Selden, Gulf-Hedberg Distinguished Professor i Hvirvelløse paleontologi ved Institut for geologi ved University of Kansas.
i dag er Selden en del af et team, der for nylig beskrev den største kendte fossile edderkop, der nogensinde er fundet, og offentliggjorde deres resultater i den seneste udgave af det fagfællebedømte tidsskrift naturvidenskaben.
denne prøves kropslængde er 1,65 centimeter, og dens første benlængde er 5,82 centimeter.
” det er unikt, fordi det er mellemliggende mellem de mere primitive slags araneomorph, eller ‘sande’ edderkopper, og de velkendte orbvæver, som vi ser omkring os almindeligt i dag, ” sagde Selden. “Selvom det er den største kendte fossile edderkop, er det ikke den største edderkop, som er en brasiliansk tarantula.”
den gigantiske fossile edderkop anses for at være den mandlige version af en kvindelig edderkop, der blev fundet for kort tid siden i samme lokalitet, kaldet Nephila jurassica. Men fordi nogle af dens fysiske egenskaber er forskellige fra Nephila-slægten, har den seneste opdagelse skabt et helt nyt videnskabeligt navn.
“fordi hannen viser træk, der ikke stemmer overens med placeringen af arten i Nephila eller faktisk familien Nephilidae, fik arten et nyt slægtsnavn og en ny familie rejst for at imødekomme den nye Slægt,” sagde Selden, der også fungerer som Paleontological Institute ‘s direktør ved KU’ s Biodiversity Institute.
som med de fleste fossile edderkopper var de funktioner, der var nødvendige for præcist at placere arten blandt edderkoppefamilier, ikke tilstrækkeligt bevaret. Forskere skal have et udtømmende kig på fodklør, hår og kønsorganer. Som held ville have det, de vulkanske aske senge på Daohugou er usædvanlige for at bevare sådanne fine detaljer.
“Scanningselektronmikroskopi kom til undsætning med nogle af disse funktioner, såsom hårets struktur, og hjalp med at placere arten mere præcist,” sagde Selden. “Dette er første gang, denne teknik er blevet brugt på fossile edderkopper i klippen.”
Selden sagde, at et af de mest interessante aspekter af denne undersøgelse er, hvordan det relaterer til arbejde, der udføres i Molekylær systematik på levende edderkopper.
” denne forskning er afhængig af fossiler for at kalibrere datapunkterne og give en ide om, hvornår generne for bestemte træk udviklede sig,” sagde han. “Da kvinden først blev placeret i Nephila, så det ud til at smide det eksisterende stamtræ ud af kilter. Mine kolleger, der udførte det molekylære arbejde, antog, at N. jurassica faktisk var en primitiv orvæver. Nu har opdagelsen af hanen og denne detaljerede forskning bekræftet deres forudsigelser.”
ku-forskeren sagde, at opdagelsen fortæller forskere, at det rigelige insektliv i dette område under Mellemjuraen blev byttet som i dag af store edderkopper.
det er vigtigt, at han sagde, at fundet hjælper med at informere menneskeheden om sin egen fremtid på planeten.
“for det første er det en fantastisk edderkop,” sagde Selden. “Det er den største fossile edderkop-og dejligt at have både mand og kvinde. For det andet afslører forskning i anatomien detaljer om, hvordan den levede og interagerede med sit insektbytte. Disse giver spor til, hvordan klimaet var på det tidspunkt, og vi kan derefter spore skæbnen for disse økosystemer, da de udviklede sig gennem tid og skiftende miljøer. At forstå de involverede processer hjælper os med at forudsige, hvordan menneskeskabte ændringer kan påvirke jordens klima og biodiversitet.”
Selden samarbejdede med Professor Dong Ren fra ved Capital Normal University, med hvem han har arbejdet siden begyndelsen af 2000 ‘ erne.
“Jurassic edderkopper var så ekstremt sjældne og dårligt kendte,” sagde han. “Jeg besøgte Beijing første gang i 2002, og vi begyndte at beskrive edderkopper og andre arachnider sammen. I 2011 blev jeg gæsteprofessor ved Capital Normal University som anerkendelse af vores samarbejde.”
