Ein ungewöhnlicher jamaikanischer Affe hat fast 100 Jahre nach seiner Entdeckung durch einen Museumswissenschaftler im Jahr 1919 einen festen Platz im Baum des Lebens erhalten.
Neue Forschungen, die auf alter DNA basieren, zeigen, dass Xenothrix mcgregori, ein sich langsam bewegender, baumbewohnender Affe, der auf der Karibikinsel lebte, bis er vor einigen hundert Jahren ausgestorben war, am engsten mit den südamerikanischen Titi-Affen verwandt war.
C. Chesek / ©AMNH
Auf dem Weg nach Jamaika, wahrscheinlich auf schwimmender Vegetation, zeigen Xenothrix ‚Knochen, dass er nach seiner Ankunft auf der Insel bemerkenswerte evolutionäre Veränderungen durchgemacht hat.
„Xenothrix wurde wegen seiner seltsamen Kombination von Merkmalen als der rätselhafteste aller Neuweltaffen angesehen“, sagt Ross MacPhee, Kurator in der Abteilung für Mammalogie des Museums und Mitautor der neuen Studie. „Verschiedene Ermittler kamen zu sehr unterschiedlichen Schlussfolgerungen über ihre Beziehungen als Ergebnis. Jetzt denken wir, dass wir endlich eine solide Lösung haben.“
1919 fand der Museumssäuger Harold Anthony einen Teil eines versteinerten Primatenkiefers in einer Höhle in Jamaika. Er theoretisierte, dass der Affe mit Menschen gebracht worden war, anstatt auf der Insel heimisch zu sein, und brachte das Exemplar zurück ins Museum.
„Xenothrix wurde wegen seiner seltsamen Kombination von Merkmalen als der rätselhafteste aller Affen der Neuen Welt angesehen.“
Der Kiefer wurde bis Anfang der 1950er Jahre in den Sammlungen des Museums aufbewahrt, als zwei Doktoranden ihn wiederentdeckten und dem seltsamen Primaten eine neue Gattung, Xenothrix, gaben. Aber die Studenten, Ernest Williams und Karl Koopman (der später Museumskurator wurde), blieben vorsichtig mit dem wahren Platz des Primaten im Evolutionsbaum, weil die Merkmale des Tieres von Primatengruppen geteilt werden.
© Zoological Society of London
Ab den 1990er Jahren untersuchten MacPhee und seine Kollegen und Studenten die anderen Xenothrix-Skelettreste, die Anthony in Jamaika entdeckt hatte. Nach genauem Studium stellten sie es vorsichtig in die Unterfamilie der Titi-Affen (Callicebinae). MacPhee unternahm später mehrere Expeditionen nach Jamaika, um nach weiteren Überresten zu suchen, und fand auf seiner letzten Reise einige Erfolge. Morphologische Studien waren jedoch nicht schlüssig.
„Evolution kann in Inselumgebungen auf unerwartete Weise wirken.“
Die neue Forschung, die diese Woche in der Zeitschrift Proceedings der National Academy of Sciences veröffentlicht und von Wissenschaftlern der Zoological Society of London (ZSL), des Londoner Natural History Museum und des Museums durchgeführt wurde, verwendete alte DNA, die aus Xenothrix ‚Knochen extrahiert wurde, um ihre Platzierung festzustellen.
„Alte DNA zeigt an, dass der jamaikanische Affe wirklich nur ein Titi-Affe ist, wie wir dachten, mit einigen ungewöhnlichen morphologischen Merkmalen und nicht ein ganz anderer Zweig des New World Monkey“, sagt MacPhee. „Die Evolution kann in Inselumgebungen auf unerwartete Weise wirken und Miniaturlefanten, gigantische Vögel und faultierähnliche Primaten hervorbringen. Solche Beispiele geben dem alten Klischee, dass Anatomie Schicksal ist, eine ganz andere Note.“
Die Arbeit zeigt auch, dass Affen die karibischen Inseln mehr als einmal kolonisiert haben müssen. Xenothrix kam wahrscheinlich vor etwa 11 Millionen Jahren nach Jamaika, möglicherweise nachdem er auf natürlichen Vegetationsflößen gestrandet war, die aus den Mündungen großer südamerikanischer Flüsse gespült wurden. Viele andere Tiere, wie große Nagetiere namens Hutias, die heute noch auf einigen karibischen Inseln überleben, besiedelten die Region wahrscheinlich auf die gleiche Weise.
Andere Beweise deuten darauf hin, dass Xenothrix um 1.500 n. Chr., kurz nach der Ankunft der Europäer in der Karibik, ausgestorben ist.
Professor Samuel Turvey von der ZSL, ein Co-Autor der Arbeit, sagt: „Das Aussterben von Xenothrix, das sich auf einer Insel ohne einheimische Säugetierprädatoren entwickelt hat, unterstreicht die große Anfälligkeit der einzigartigen Biodiversität der Insel gegenüber menschlichen Einflüssen.“
