Einer von einem Dutzend neuer Monde, die um Jupiter entdeckt wurden, umkreist den Planeten auf einer Selbstmordbahn, die unweigerlich zu seiner gewaltsamen Zerstörung führen wird, sagen Astronomen.
Forscher in den USA sind auf der Suche nach einem mysteriösen neunten Planeten, der weit jenseits der Umlaufbahn von Neptun, dem entferntesten Planeten im Sonnensystem, lauern soll, auf die neuen Monde gestoßen.
Das Team erblickte die Monde erstmals im März letzten Jahres vom Interamerikanischen Observatorium Cerro Tololo in Chile aus, benötigte jedoch mehr als ein Jahr, um zu bestätigen, dass die Körper in der Umlaufbahn um den Gasriesen eingeschlossen waren. „Es war ein langer Prozess“, sagte Scott Sheppard, der die Bemühungen an der Carnegie Institution for Science in Washington DC leitete.
Jupiter, der größte Planet im Sonnensystem, hatte vor den neuesten Erkenntnissen kaum Monde. Die frische Ladung natürlicher Satelliten bringt die Gesamtzahl der Jupitermonde auf 79, mehr als bekannt sind, um irgendeinen anderen Planeten in unserer kosmischen Nachbarschaft zu umkreisen.
Neun der Neumonde gehören zu einer äußeren Gruppe, die Jupiter rückläufig umkreisen, d. h. sie bewegen sich in die entgegengesetzte Richtung zum Spin des Planeten. Es wird angenommen, dass sie die Überreste größerer Mutterkörper sind, die bei Kollisionen mit Asteroiden, Kometen und anderen Monden auseinandergebrochen wurden. Jeder braucht ungefähr zwei Jahre, um den Planeten zu umkreisen.
Zwei weitere Monde befinden sich in einer Gruppe, die in prograden Bahnen, die in die gleiche Richtung wie Jupiters Spin verlaufen, viel näher am Planeten kreisen. Höchstwahrscheinlich handelt es sich um Teile eines einst größeren Mondes, der im Orbit aufgebrochen wurde, und sie brauchen fast ein Jahr, um eine Runde um Jupiter zu drehen. In welche Richtung die Monde um den Planeten schwingen, hängt davon ab, wie sie zuerst von Jupiters Gravitationsfeld eingefangen wurden.
Astronomen beschreiben den zwölften neuen Jupitermond als „Oddball“. Weniger als einen Kilometer breit, Der winzige Körper umkreist Jupiter auf einer programmierten Umlaufbahn, aber in einer Entfernung, die bedeutet, dass er den Weg anderer Monde kreuzt, die auf ihn zurasen. Wissenschaftler haben den Neumond Valetudo nach der Urenkelin des römischen Gottes Jupiter, der Göttin der Gesundheit und Hygiene, benannt. Aber angesichts der drohenden Gewalt kann es mehr als Zufall sein, dass Vale Tudo, was aus dem Portugiesischen als „alles geht“ übersetzt wird, eine frühe Form der Vollkontakt-Mixed-Martial-Arts ist.
“ Valetudo ist, als würde man auf der falschen Straßenseite die Autobahn hinunterfahren „, sagte Sheppard. „Es bewegt sich prograde, während sich alle anderen Objekte in ähnlicher Entfernung von Jupiter retrograd bewegen. Somit sind Frontalkollisionen wahrscheinlich.“
Sheppard, dessen Bericht im Elektronischen Rundschreiben der Internationalen Astronomischen Union Minor Planet erscheint, vermutet, dass Valetudo der letzte Überrest eines einst viel größeren Mondes ist, der in der Vergangenheit durch Kollisionen zu Staub zermahlen wurde.
Was die Frage aufwirft, wie lange der winzige Mond noch übrig ist. „Kollisionen passieren nicht so häufig, alle Milliarden Jahre oder so“, sagte Sheppard. „Wenn einer passiert wäre, könnten wir ihn von der Erde aus erkennen, aber es ist unwahrscheinlich, dass er bald passieren wird.“
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