Koalas oder koalaähnliche Tiere entwickelten sich wahrscheinlich zum ersten Mal auf dem australischen Kontinent in der Zeit, als Australien langsam nach Norden zu driften begann und sich vor etwa 45 Millionen Jahren allmählich von der antarktischen Landmasse trennte. Fossile Überreste von Koala-ähnlichen Tieren wurden gefunden Dating zurück zu 25 vor Millionen Jahren.
Als sich das Klima änderte und Australien trockener wurde, entwickelte sich die Vegetation zu dem, was wir als Eukalyptus kennen, und wurde zur Nahrungsquelle der Koalas.
Es wird angenommen, dass die Ureinwohner Australiens vor 60.000 Jahren oder mehr in Australien angekommen sind. Koalas, wie alle australischen Tiere, waren ein wichtiger Teil der Kultur der Aborigines und sind in vielen ihrer Mythen und Legenden enthalten.
Koalas waren eine leicht verfügbare Nahrungsquelle, aber sie blieben vor der Ankunft der Europäer mit der Ersten Flotte im Jahr 1788 reichlich vorhanden.
Illustrationen von J. Morrison, von Bill Phillips: ‚The little Australians we’d all hate to lose‘
John Price war der erste Europäer, der Koalas aufnahm. Er beschrieb sie in seinem Bericht über eine Reise in die Blue Mountains in der Nähe von Sydney im Jahr 1798. Der Koala erhielt 1816 seinen wissenschaftlichen Namen phascolarctos cinereus, was ‚aschgrauer Beutelbär‘ bedeutet. Später wurde entdeckt, dass der Koala überhaupt kein Bär war, sondern ein Mitglied einer spezialisierten Gruppe von Säugetieren namens Beuteltiere, die unreife Junge gebären und sie in einem Beutel tragen. Heute sind die meisten Beuteltiere in Australien und Papua-Neuguinea zu finden.
‚Koala‘ soll in der Sprache der Aborigines ‚kein Getränk‘ bedeuten, obwohl es viele verschiedene Sprachen gibt, die von Aborigines im ganzen Land gesprochen werden. Der Name für Koala erscheint in verschiedenen Formen in den schriftlichen Berichten der frühen Siedler als Cullewine, Koolewong, colo, Colah, Koolah, Kaola, Koala, Karbor, Boorabee, und Goribun.
Mit dem Fortschreiten der neuen Kolonie begann die Rodung von Wäldern für Ackerland und damit der Beginn des Lebensraumverlusts für die einheimischen Tiere. Europäische Siedler identifizierten den Koala als eine Quelle von Pelz für den Handel, und in den folgenden Jahren bis in die 1930er Jahre wurden Millionen von Koalas für ihre Felle erschossen.
Von Bill Phillips: ‚The little Australians we’d all hate to lose‘
Bis 1924 waren Koalas in Südaustralien ausgestorben, in New South Wales stark dezimiert, und Schätzungen für Victoria lagen bei nur 500 Tieren. Zu dieser Zeit verlagerte sich der Schwerpunkt des Pelzhandels nach Norden nach Queensland. Im Jahr 1919 kündigte die Qld-Regierung eine sechsmonatige offene Saison für Koalas an, und allein in dieser Zeit wurden 1 Million Koalas getötet. Obwohl die Saison offiziell bis 1927 geschlossen blieb, als die Saison wieder eröffnet wurde, wurden in etwas mehr als 1 Monat über 800.000 geschlachtet. Die öffentliche Empörung über das Massaker zwang die Regierungen in allen Staaten, den Koala Ende der 1930er Jahre zu einer geschützten Art zu erklären. Es wurden jedoch keine derartigen Gesetze erlassen, um die Gummibäume zu schützen, auf die sich Koalas für ihre Nahrung und ihren Schutz verlassen. Dies bleibt im gesamten Koala-Sortiment der Fall.
