John A. Lomax (links) und Onkel Rich Brown im Haus von Frau Julia Killingsworth in der Nähe von Sumterville, Alabama. Foto von Ruby Terrill Lomax, Oktober 1940. Abteilung für Drucke und Fotografien, Library of Congress LC-DIG-ppmsc-00356.
John Avery Lomax wurde am 23.September 1867 in Goodman, Mississippi, geboren und wuchs an der texanischen Grenze nördlich von Meridian im ländlichen Bosque County auf. Ein Texaner im Herzen, wenn nicht von Geburt an, gewöhnten ihn seine frühen Jahre auf der Familienfarm an die harte Arbeit, die zusammen mit einer grenzenlosen Energie zu einem Markenzeichen seines Lebens und seiner Karriere wurde.
Nachdem Lomax einige Jahre an ländlichen Schulen unterrichtet hatte, trat er 1895 in die University of Texas ein und spezialisierte sich auf englische Literatur. In Adventures of a Ballad Hunter erzählt er die Geschichte seiner Ankunft an der Universität mit einer Rolle Cowboylieder, die er in seiner Kindheit aufgeschrieben hatte. Er zeigte sie einem Englischprofessor, nur um sie als „billig und unwürdig“ abzuwerten, woraufhin er das Bündel hinter dem Männerschlafsaal nahm und es verbrannte. Sein Interesse an Volksliedern wurde daher zurückgewiesen, Lomax konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf akzeptablere akademische Aktivitäten. Nach seinem Abschluss arbeitete er an der University of Texas als Registrar, Manager der Brackenridge Hall (dem Männerwohnheim auf dem Campus) und persönlicher Sekretär des Präsidenten der Universität. 1903 nahm er ein Angebot an, Englisch an der Texas A & M University zu unterrichten, und ließ sich mit seiner neuen Frau Bess Brown Lomax nieder, um ein ruhiges Leben auf dem Land zu führen.
Das bukolische Landleben passte Lomax jedoch nicht lange: 1907 ergriff er die Chance, als Doktorand an der Harvard University zu studieren. Hier hatte er die Gelegenheit, bei Barrett Wendell und George Lyman Kittredge zu studieren, zwei renommierten Gelehrten, die sein Interesse an Cowboyliedern aktiv förderten. Diese Erfahrung veränderte den Verlauf von Lomax ‚Leben und Werk. Sowohl Wendell als auch Kittredge spielten weiterhin eine wichtige beratende Rolle in seiner Karriere, lange nachdem er im folgenden Jahr mit einem Master of Arts-Abschluss nach Texas zurückgekehrt war, um seine Lehrtätigkeit an einem & M fortzusetzen. Die daraus resultierende Anthologie Cowboy Songs and Other Frontier Ballads wurde 1910 mit kritischem und populärem Beifall veröffentlicht.
Etwa zur gleichen Zeit gründeten Lomax und Professor Leonidas Payne von der University of Texas die Texas Folklore Society, nachdem Kittredge vorgeschlagen hatte, Lomax solle einen Zweig der American Folklore Society in Texas gründen. Lomax und Payne hofften, dass die Gesellschaft ihre eigene Forschung vorantreiben und gleichzeitig ein Interesse an Folklore unter gleichgesinnten Texanern wecken würde. Am Erntedankfest 1909 ernannte Lomax Payne zum Präsidenten der Gesellschaft, und Payne ernannte Lomax zum Sekretär. Die beiden machten sich auf den Weg, um Unterstützung zu erhalten, und einen Monat später schlug Killis Campbell, ein außerordentlicher Professor an der Universität, öffentlich die Gründung der Gesellschaft auf einem Treffen der Texas State Teachers Association in Dallas vor. Bis April 1910 gab es zweiundneunzig Gründungsmitglieder (einer von ihnen war Lomax ehemaliger Schüler, John B. Jones, der in dieser Sammlung vorgestellt wird).
Die Gesellschaft wuchs im Laufe des nächsten Jahrzehnts allmählich, wobei Lomax sie voranbrachte. Auf seine Einladung hin nahmen Kittredge und Wendell an seinen Treffen teil. Andere frühe Mitglieder waren Stith Thompson (Stith Thompson) und J. Frank Dobie (J. Frank Dobie), wer beide anfing, Englisch an Universität 1914 zu unterrichten. Auf Empfehlung von Lomax wurde Thompson 1915 Sekretär / Schatzmeister der Gesellschaft. 1916 gab Thompson den ersten Band der Veröffentlichungen der Texas Folklore Society heraus, den Dobie 1935 als Round the Levee neu auflegte. Diese Publikation veranschaulichte den ausdrücklichen Zweck der Gesellschaft und die Motivation hinter Lomax ‚eigener Arbeit: um einen Körper der Folklore zu sammeln, bevor es verschwand, und es für die Analyse späterer Gelehrter zu bewahren. Diese frühen Bemühungen kündigten an, was Lomax ‚größte Errungenschaft werden würde, die Sammlung von mehr als zehntausend Aufnahmen für das Archiv des amerikanischen Volksliedes in der Library of Congress.
Im Juni 1910 nahm Lomax einen administrativen Job an der University of Texas an. Während der nächsten sieben Jahre setzte er seine Forschung fort und unternahm auch Vortragsreisen, unterstützt und ermutigt von seiner Frau und seinen Kindern. All dies endete jedoch 1917, als Lomax zusammen mit sechs anderen Fakultätsmitgliedern infolge eines politischen Kampfes zwischen Gouverneur James Ferguson und dem Universitätspräsidenten Dr. R.E. Vinson gefeuert wurde. Seine akademische Karriere schien in Trümmern zu liegen, Lomax zog nach Chicago, um einen Job als Bankier anzunehmen. Kurz darauf wurde Ferguson angeklagt und der Board of Regents hob seine Entlassung der Fakultät auf, aber Lomax kehrte nicht zu seinem früheren Job zurück. Stattdessen teilte er die nächsten fünfzehn Jahre zwischen Bankgeschäften und der Arbeit mit verschiedenen Alumni-Gruppen der University of Texas auf. Während dieser Zeit, er tat minimal Song Forschung; ohne bereit Zugang zu einer großen Bibliothek, die meisten der Forschung, die er tat, war durch Korrespondenz.
Die Tragödie traf die Familie Lomax 1931, als Bess Brown Lomax im Alter von fünfzig Jahren starb und vier Kinder (das jüngste, Bess, erst zehn Jahre alt) und einen hingebungsvollen Ehemann hinterließ. Im folgenden Jahr ermutigte John Lomax Jr. seinen Vater, eine Reihe von Vortragsreisen zu beginnen, in der Hoffnung, Lomax ’schwindende Geister wiederzubeleben. Also machten sich die Lomaxes wieder auf den Weg, mit John Jr. (und später Alan) begleitet den Senior Lomax als Verkäufer, Manager und persönlicher Assistent. Im Juni 1932 kamen sie in den Büros der Macmillan Publishing Company in New York an. Hier schlug Lomax seine Idee für eine umfassende Anthologie amerikanischer Balladen und Volkslieder vor. Es wurde angenommen, und er reiste nach Washington, um die Bestände im Archiv des amerikanischen Volksliedes zu überprüfen.
Zum Zeitpunkt der Ankunft von Lomax enthielt das Archiv bereits eine Sammlung kommerzieller Phonographenaufnahmen und Wachszylinder-Feldaufnahmen von Volksliedern, die unter der Leitung von Robert Winslow Gordon, Leiter des Archivs, und Carl Engel, Leiter der Musikabteilung, aufgebaut wurden. Gordon hatte auch auf dem Gebiet mit einem tragbaren Disc-Recorder entwickelt und experimentiert. Lomax traf eine Vereinbarung mit der Bibliothek, wonach sie Aufnahmegeräte (einschließlich Rohlinge) zur Verfügung stellen würde, Im Gegenzug würde er das Land bereisen und Songs aufnehmen, die dem Archiv hinzugefügt werden sollten. So begann eine zehnjährige Beziehung mit der Bibliothek, an der nicht nur John, sondern die gesamte Familie Lomax beteiligt waren, einschließlich seiner zweiten Frau Ruby Terrill Lomax, die er 1934 heiratete. Alle vier Kinder von John halfen bei seiner Volksliedrecherche und beim täglichen Betrieb des Archivs: Shirley, die Lieder aufführte, die ihr von ihrer Mutter beigebracht wurden; John Jr., der die Verbindung seines Vaters mit der Bibliothek förderte; Alan, der John auf Exkursionen begleitete und 1937 der erste bezahlte Mitarbeiter des Archivs als verantwortlicher Assistent wurde; und Bess, die ihre Wochenenden und Schulferien damit verbrachte, Songtexte zu kopieren und vergleichende Songrecherchen durchzuführen.
Dank eines Stipendiums des American Council of Learned Societies konnte Lomax im Juni 1933 mit Alan (damals 18 Jahre alt) im Schlepptau die erste Aufzeichnungsexpedition unter der Schirmherrschaft der Bibliothek unternehmen. John und Alan tourten durch Texas Prison Farms und nahmen Arbeitslieder, Rollen, Balladen und Blues von Gefangenen wie James „Iron Head“ Baker, Mose „Clear Rock“ Platt und Lightnin ‚Washington auf. Lomax nahm oft in Gefängnissen auf, in der Hoffnung, eine isolierte Musikkultur zu finden, die von der modernen Welt „unberührt“ ist, wo sie „Zur Unterhaltung aus eigenen Mitteln geworfen werden“, singen sie immer noch, besonders die Langzeitgefangenen, die seit Jahren eingesperrt sind und die noch nicht von Jazz und Radio beeinflusst wurden, die unverwechselbaren alten Negermelodien.“ Nicht alle, die die Lomaxes aufzeichneten, waren jedoch inhaftiert: In anderen Gemeinden nahmen sie KC Gallaway und Henry Truvillion auf. Im Juli erwarben sie einen hochmodernen 315-Pfund-Acetat-Disc-Recorder. Lomax installierte es im Kofferraum seiner Ford-Limousine (Bild links) und nahm damit bald einen zwölfsaitigen Gitarristen namens Huddie Ledbetter, besser bekannt als „Lead Belly“, im Louisiana State Penitentiary in Angola auf, und in den nächsten anderthalb Jahren machten Vater und Sohn weiterhin CD-Aufnahmen von Musikern im ganzen Süden. Wie viele frühe Folkloristen versuchte Lomax, traditionelle Kunstformen aufzunehmen, die er durch die weit verbreitete Akzeptanz populärer Musik und den Einfluss von Radio und Plattenspielern gefährdet sah. Ironischerweise war es solchen modernen Erfindungen zu verdanken, dass er alles, was er tat, bewahren konnte.
Lomax‘ Begeisterung für die neue Aufnahmetechnik beeinflusste seine eigene Sammelmethodik stark. Diese relativ neuen Geräte ermöglichten es, die eigene Stimme des Sängers in jeder Nuance und Modulation zu hören, ohne dass, wie man manchmal dachte, die schriftliche Interpretation des Sammlers gestört wurde. Die Maschine übernahm die Rolle des Stenographen, und aufgrund ihrer Genauigkeit schenkten einige Sammler der Sekundärdokumentation wenig Aufmerksamkeit.
1934 wurde Lomax zum Honorary Consultant und Kurator des Archive of American Folk Song ernannt und erhielt unter anderem Zuschüsse der Carnegie Corporation und der Rockefeller Foundation für weitere Feldaufnahmen. Er und Alan nahmen spanische Balladen und Vaquero-Songs an der Grenze zu Rio Grande auf und verbrachten Wochen unter französischsprachigen Akadiern im Süden von Louisiana.
Lomax ‚ Beitrag zur Dokumentation von Volkstraditionen erstreckte sich über die Musikabteilung hinaus durch seine Beteiligung an zwei Agenturen der Works Progress Administration. 1936 wurde er beauftragt, als Berater für das Sammeln von Folklore sowohl für die Historical Records Survey als auch für das Federal Writers ‚Project zu dienen. Als erster Folklore-Redakteur des Federal Writers ‚Project leitete Lomax die Sammlung von Ex-Sklaven-Erzählungen und entwickelte einen Fragebogen für Projekt-Feldarbeiter. Diese Arbeit wurde von Benjamin A. Botkin, der Lomax 1938 als Folklore-Redakteur des Projekts nachfolgte, und 1939 in der Bibliothek fortgesetzt.
Lomax ‚Engagement für die WPA brachte ihn in Kontakt mit Schriftstellern auf diesem Gebiet, die ihn wiederum mit einer breiteren Palette von Interpreten für seine eigene Songforschung bekannt machten. Zwei dieser Autoren, Frau Genevieve Chandler aus Murrells Inlet, South Carolina, und Ruby Pickens Tartt aus Livingston, Alabama, waren maßgeblich an der Gestaltung des Inhalts der 1939 erstellten Volksliedsammlung beteiligt. Dank Ruby Pickens Tartts umfassender Kenntnis ihrer lokalen Gemeinschaft wurden die Lomaxes beispielsweise Sängern wie Dock Reed, Vera Hall und Enoch Brown vorgestellt.
Als Lomax seine Arbeit fortsetzte, spiegelten seine Feldexpeditionen sein erweitertes Interesse wider, wie in der großen Vielfalt der Genres zu sehen ist, die während der Southern States Recording Expedition von 1939 aufgenommen wurden. Lomax schwankte jedoch selten von seiner Suche nach alten Liedern und nutzte die neuesten Technologien, um die Vergangenheit zu bewahren. Die Materialien in dieser Sammlung spiegeln sein unermüdliches Bemühen wider, kulturelle Traditionen zu dokumentieren, die er durch eine eindringende moderne Welt bedroht sah.
Notizen
- John A. Lomax, Abenteuer eines Balladenjägers (New York: Macmillan Co., 1947), 32.
- John A. Lomax, zitiert im Jahresbericht 1933 des Leiters der Abteilung für Musik, Carl Engel, in Archiv des amerikanischen Volksliedes: Eine Geschichte 1928-1939. Library of Congress-Projekt, Arbeitsprojekte Verwaltung, 1940, p. 24.
